La economía de EEUU depende más que nunca de los ricos

Muchos estadounidenses están cuidando su bolsillo, agobiados por los altos precios y la obstinada inflación. Mientras, los ricos gastan a mansalva. El 10% de los que más ganan —hogares con ingresos anuales de 250.000 dólares o más— están despilfarrando en todo, desde vacaciones hasta bolsos de diseño, impulsados por las grandes ganancias de las acciones, los bienes inmuebles y otros activos.

Según un análisis de Moody’s Analytics, estos consumidores representan ahora el 49,7% de todo el gasto, un récord histórico que se remonta a los datos de 1989. Hace tres décadas, representaban alrededor del 36%. Todo esto significa que el crecimiento económico depende, de forma insólita, de que los estadounidenses ricos sigan derrochando. Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, calcula que el gasto del 10% más rico representa casi un tercio del producto interior bruto.

Entre septiembre de 2023 y septiembre de 2024, las rentas más altas aumentaron su gasto un 12%. El gasto de los hogares de clase media y trabajadora, por su parte, se redujo durante el mismo periodo. "Las cuentas de los más acomodados nunca han estado mejor, su gasto nunca ha sido más elevado y la economía nunca ha dependido más de este grupo", afirma Zandi, que ha supervisado el análisis, basado en datos de la Reserva Federal. El estudio abarca hasta el tercer trimestre de 2024 por tratarse de los datos más recientes disponibles. En conjunto, las personas adineradas han aumentado su gasto muy por encima de la inflación, mientras que los demás no lo han hecho. El 80% de los que menos ganan gastó un 25% más que cuatro años antes, apenas por encima de los aumentos de precios del 21% en ese periodo. El 10% más rico gastó un 58% más.

Una caída del mercado bursátil o del valor de la vivienda que afectara a la confianza del 10% más rico y le obligara a recortar gastos tendría un efecto significativo en la economía. La confianza de los consumidores está empezando a decaer en general, incluso para el tercio más rico de los consumidores, gracias en parte a las amenazas arancelarias. El poder adquisitivo de los estadounidenses más ricos, que según Zandi tienden a ser mayores y a tener más estudios, se debe en parte al aumento del valor de las viviendas y del mercado bursátil en los últimos años. Aunque el aumento de los precios de los activos se elogia como señal de una buena economía, también está ampliando la brecha entre los que poseen propiedades y acciones y los que no.

Entre septiembre de 2023 y septiembre de 2024, las rentas más altas aumentaron su gasto un 12%

Vivek Trivedi, de 38 años, ahorró durante la pandemia, y en 2022 y 2023 compró tres propiedades de inversión en la zona de Indianápolis, donde vive. Sus gastos en vivienda son estables porque consiguió una hipoteca por debajo del 3% sobre su vivienda principal cuando refinanció su hipoteca durante la pandemia, cuando los tipos de interés estaban bajos. Él y su esposa, Purva Trivedi, trabajan en la industria farmacéutica. Juntos ganan más de 350.000 dólares al año, un 45% más que antes de la pandemia. Tienen dos hijos pequeños y mantienen a los padres de él, que viven con ellos. "Hemos hecho algunos movimientos estratégicos en nuestras carreras y también en las carteras de inversión", afirma Vivek Trivedi. "En realidad no hemos tenido que recortar gastos". Aficionado al ciclismo de carretera, se compró una bicicleta de 3.000 dólares y también notó que su factura de la compra aumentaba, pero acordaron que comprar productos ecológicos era demasiado importante como para renunciar a ello. Este año, están presupuestando entre 10.000 y 15.000 dólares para viajes, incluido un posible viaje a su India natal.

Durante la pandemia, los estadounidenses de todo el abanico ahorraron a niveles récord. Gastaron menos porque se quedaron en casa y recibieron dinero extra de las diversas medidas de estímulo del Gobierno. A principios de 2022, los hogares habían ahorrado 2,6 billones de dólares más. Entonces llegó la inflación y los precios subieron drásticamente. La mayoría de los estadounidenses recurrió a sus ahorros adicionales para hacer frente al aumento de las facturas, pero el 10% de los que más ganan se quedaron con la mayor parte de lo que habían ahorrado.

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Las personas adineradas también se vieron con activos, como acciones, que de repente valían mucho más. El patrimonio neto del 20% de los que más ganan ha aumentado en más de 35 billones de dólares, o un 45%, desde finales de 2019, según datos de la Reserva Federal. El patrimonio neto creció a un ritmo similar para todos los demás, pero se tradujo en mucho menos dinero: un aumento de 14 billones de dólares para el 80% inferior.

Tom Shoaf, piloto de pruebas de 61 años que vive en Alamogordo, Nuevo México, estima que su patrimonio neto ha aumentado alrededor del 40% desde la pandemia. Casi todos sus activos, desde un rancho en Wyoming hasta las acciones que tiene en sus cuentas de jubilación, valen mucho más ahora. Su mujer, Kristi Shoaf, es terapeuta ocupacional y juntos ganan unos 500.000 dólares al año. Hace poco han empezado a hacer un regalo anual por debajo del límite del impuesto sobre donaciones, que es de 19.000 dólares, a cada uno de sus dos hijos adultos. "Tuve varios familiares que murieron durante el COVID. Pensé: ¿A qué esperamos?" La pareja tiene más de un millón de dólares reservados para comprar una nueva casa cuando se jubilen dentro de unos años y también compraron un avión antes de la pandemia. Un patrimonio neto en aumento "sin duda te da confianza para hacer más cosas", afirma.

El patrimonio neto del 20% de los que más ganan ha aumentado en más de 35 billones de dólares

Bank of America ha descubierto que el gasto con tarjetas de crédito y débito del tercio más rico de sus clientes crece más deprisa que el del tercio con menos ingresos. Ciertas categorías de gasto han sido especialmente importantes. El 5% de los hogares más ricos gastó más de un 10% más en artículos de lujo en el extranjero en comparación con el año anterior. "Van a París y cargan sus maletas con bolsos, zapatos y ropa de lujo", explica David Tinsley, economista jefe del Bank of America Institute. El consejero delegado de Delta Air Lines, Ed Bastian, declaró el mes pasado que esperaba que el gran interés por los viajes de lujo impulsara los beneficios este año. Las ventas de billetes de clase alta de la aerolínea aumentaron un 8% mientras que los ingresos por venta de billetes de clase turista aumentaron un 2%.

Royal Caribbean declaró que en los últimos meses había registrado el mejor periodo de reservas de su historia en cinco semanas y anunció el lanzamiento de cruceros fluviales por Europa, muy populares entre los viajeros de alto nivel. "Se trata de una bifurcación extrema" entre esas empresas y otras que atienden a clientes más modestos, opina Matthew Boss, analista de JPMorgan Chase. Big Lots se declaró en quiebra el pasado otoño y Kohl’s y Family Dollar están cerrando tiendas. "Todos están compitiendo por menos dinero", indica Boss.

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Barbara Pierce, de 57 años, dirige Women With Capital, un grupo centrado en la inversión de impacto y la filantropía. El aumento de los precios de los alimentos ha constituido un tema de debate incluso entre las mujeres adineradas que participan en el proyecto. Pierce, que vive en el condado californiano de Marin, ha reducido su consumo de comida para llevar debido al aumento de los precios: "No quiero comerme un bocadillo de 15 dólares".

Pierce y su marido ganan entre los dos unos 300.000 dólares al año, en gran parte procedentes de inversiones. La pareja se fue con su hijo adolescente a un safari de tres semanas por África en julio, con un coste aproximado de 35.000 dólares. "Estamos gastando mucho dinero en hacer cosas que realmente nos gustaría poder hacer mientras nuestro hijo vive en casa con nosotros", dice Pierce. "Sentimos que el momento es ahora". En las próximas semanas tiene previsto hacer otra gran compra. Consciente de los posibles aranceles que se avecinan, quiere sustituir su coche, que ya tiene diez años.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo