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El legado profesional del siglo: el hijo mediano de Warren Buffett calienta en la banda
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El legado profesional del siglo: el hijo mediano de Warren Buffett calienta en la banda

Howie Buffett se convertirá en presidente no ejecutivo de Berkshire Hathaway, con el encargo de mantener la cultura de la empresa y asegurarse de que todos hagan lo propio

Foto: Warren Buffett, CEO de Berkshire Hathaway Inc. (Reuters/Rick Wilking)
Warren Buffett, CEO de Berkshire Hathaway Inc. (Reuters/Rick Wilking)
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Cuando Howie Buffett compró su primer vehículo de maquinaria pesada, no sabía ni cómo ponerlo en marcha y cuando se presentó a comisionado del condado de Douglas, Nebraska, no sabía a qué se dedicaba la junta. Simplemente estaba seguro de que lo averiguaría. Howie —ya que en realidad no hace falta llamarle Howard, según él y su padre, Warren— ha sido sheriff, miembro de la junta de etanol de Nebraska y agricultor. También ha formado parte de consejos de administración de varias empresas y dirige una fundación benéfica.

Ahora se prepara para un trabajo de muy alto nivel: presidente, sin cargo ejecutivo, de Berkshire Hathaway, una empresa de casi un billón de dólares. "Cuando llegue el momento, estaré listo para hacerlo. Así soy yo", dijo. "He pasado la mayor parte de mi vida haciendo cosas que no sabía exactamente cómo hacer". Warren Buffett es franco sobre por qué quiere a Howie en el puesto. "Lo va a ocupar porque es mi hijo", me dijo. "Soy muy, muy, muy afortunado por el hecho de confiar en mis tres hijos", añadió durante una conversación posterior.

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De niño, Howie Buffett solía escuchar a Warren Buffett en sus conversaciones telefónicas y hacía preguntas sobre cosas que no entendía. De adulto, pedía consejo a su padre. Y como director del consejo de administración de Berkshire durante más de 30 años, ha tenido un asiento en primera fila mientras su padre convertía Berkshire en una de las mayores empresas de EEUU. "Siento que estoy preparado para ello porque él me preparó", afirma Howie Buffett. "Son muchos años de influencia y muchos años de enseñanza".

A sus 94 años, Warren Buffett es presidente y consejero delegado de Berkshire, la empresa que transformó de un fabricante textil en apuros en un conglomerado con un valor de mercado de 954.000 millones de dólares. Lleva décadas planeando lo que ocurrirá después de su muerte, con su empresa y con su enorme fortuna. En Berkshire, Buffett lleva mucho tiempo diciendo que quiere que su hijo mediano, Howie, de 70 años, le suceda como presidente no ejecutivo para ayudar a preservar la cultura de la empresa. La hija de Warren Buffett, Susie Buffett, también ha servido en la junta desde 2021. Un viejo ejecutivo de Berkshire llamado Greg Abel está apuntado para convertirse en CEO y dirigir el negocio.

"Siento que estoy preparado para ello porque él me preparó", afirma Howie Buffett

Warren Buffett también ha dejado claro que sus hijos no se quedarán con la mayor parte de su fortuna. Junto con sus dos hermanos, Susie, de 71 años, y Peter, de 66, Howie será el encargado de dirigir los casi 140.000 millones de dólares en acciones de Berkshire de su padre a fines filantrópicos, una de las mayores cesiones de riqueza de la historia moderna. El mismo Warren Buffett aceptó mi petición para hablar sobre el futuro papel de Howie en la empresa, y Howie y sus hermanos también charlaron conmigo. Podríamos reunirnos, dijo Howie Buffett, en la granja propiedad de su fundación benéfica.

En un despejado día de julio en los prados de las afueras de Decatur, Illinois, Howie Buffett y yo nos subimos a la cabina climatizada de su gran cosechadora verde S770 John Deere. Sus dos pastores alemanes, uno de casi 45 kilos y el otro todavía más grande, descansaban cerca en su camioneta. Vestido con vaqueros y manga corta, maneja la máquina mientras cruza los campos bajo la dirección de un sistema de guiado por satélite que se muestra en una pequeña pantalla a color. Desde nuestra posición, a unos tres metros del suelo, se divisaban los infinitos campos en el horizonte. Mientras las hileras de cuchillas rotativas introducían el trigo en la máquina, me explicó los sofisticados controles de la cosechadora. Luego, con el ruido de la máquina de fondo, conversamos sobre su carrera y la vida al lado de su célebre padre. Continuamos la conversación en la oficina de su fundación, cerca de una exposición de proyectiles de artillería que le regalaron en sus viajes a Ucrania, y por teléfono durante los meses siguientes.

El futuro de Berkshire

Berkshire es una rareza entre las empresas estadounidenses: un imperio corporativo que se mantuvo unido mientras conglomerados como General Electric o DuPont se fragmentaban. Su negocio abarca gran parte de la actividad económica, desde seguros hasta servicios públicos, pasando por botas de cowboy o ferrocarriles. Posee enormes participaciones en Apple, Bank of America, Coca-Cola y otros nombres conocidos, y cuenta con más de 300.000 millones de dólares en efectivo y bonos del Tesoro. El enorme éxito de Warren Buffett como inversor —y su posesión de una gran parte de los votos de los accionistas— le ayudaron a convertir Berkshire en lo que es hoy. Cuando él ya no esté, la empresa podría verse sometida a importantes presiones: vender filiales o liberar efectivo para los accionistas a través de un dividendo, por ejemplo.

El legendario inversor siempre ha admirado a los ejecutivos que trabajan hasta una edad avanzada. Su vicepresidente durante muchos años, Charlie Munger, continuó desempeñando ese papel hasta su muerte en 2023, pocas semanas antes de cumplir 100 años. Warren Buffett declaró hace poco que se siente bien y que no tiene previsto hacerse a un lado, aunque señala que Abel, el vicepresidente de Berkshire que se espera que le suceda como consejero delegado, dirige las operaciones de las empresas filiales no relacionadas con las aseguradoras. Su socio Ajit Jain supervisa el negocio de seguros. Buffet ha reflexionado mucho sobre qué será de Berkshire cuando él ya no esté. "Me preocupa más el futuro de Berkshire después de mi muerte que durante mi vida. Es mi creación", señala. "Lo que quiero es una empresa que tenga éxito y que además encarne la idea de una compañía que pertenece a los accionistas. Eso es algo que lleva mucho tiempo construir y que podría romperse muy fácilmente si cayera en manos de la gente equivocada".

Foto: Warren Buffett, CEO de Berkshire Hathaway. (Reuters/Rick Wilking)

Antes de la reunión anual de Berkshire en 2013, Warren Buffett invitó a Doug Kass, un gestor de fondos de cobertura que operaba en corto acciones de Berkshire, a hacer preguntas. Una de ellas fue sobre la posibilidad de que Howie Buffett se convirtiera en presidente no ejecutivo. "Howard nunca ha dirigido un negocio diversificado, ni es un experto en gestión de riesgos empresariales", dijo Kass. "Por lo que sabemos, no ha realizado inversiones materiales en acciones, ni se ha dedicado nunca a hacerse cargo de una gran empresa. Aparte de por el fortuito hecho de haber nacido en esta familia, ¿qué hace que Howard sea la persona más cualificada para asumir este cargo?".

El puesto no tenía nada que ver con lo que Kass describía, respondió Warren Buffett. "No tendrá que pensar en dirigir la empresa", dijo. "Solo tendrá que plantearse si el consejo —y él mismo, pero en calidad de miembro del consejo— puede necesitar sustituir al consejero delegado". Si el consejo se diera cuenta de que ha contratado al CEO equivocado, tener un presidente no ejecutivo facilitaría el cambio, dijo. "Es un caso puro de nepotismo", me dijo Kass cuando le llamé hace poco. Dicho esto, teniendo en cuenta cómo Warren Buffett ha construido la empresa, no estaba tan seguro de que importara, ya que en la actualidad, ni invierte en Berkshire ni apuesta en su contra.

Aparte de por el fortuito hecho de haber nacido en esta familia, ¿qué hace que Howard sea la persona más cualificada para asumir este cargo?"

¿Cuál es la cultura que Howie Buffett debe proteger? Berkshire es conocida por comprar empresas y quedarse con ellas, dando a los directivos libertad para operar, manteniendo mucho efectivo. Howie Buffett lo define de esta manera: "La cultura consiste en simplificar las cosas, hacer lo que hay que hacer pero no hacer demasiadas cosas innecesarias, tratar a la gente con justicia, respetar a los directivos y a los accionistas, comunicándoles las malas noticias por adelantado, siendo honesto", explica. "No hay que ser un genio para entenderlo".

Muchas cosas de Berkshire no deberían cambiar según Howie Buffett. La sede central, por ejemplo, no se va a ir a ninguna parte, "nunca se moverá de Omaha, Nebraska". Berkshire también seguirá celebrando reuniones anuales en las que la dirección responda a las preguntas de los accionistas. "Las reuniones se mantendrán al cien por cien. Solo espero que Greg y yo podamos estar en el escenario durante ocho horas como mi padre", señala Howie. En otros asuntos, se mostró más evasivo. A la pregunta de si la empresa debería plantearse repartir dividendos, respondió riendo: "Es una pregunta trampa... No puedo responderla porque no lo sé". Sobre la escisión de una filial, dijo que sería difícil valorar esa idea sin conocer las circunstancias. "No es lo que tradicionalmente ha hecho Berkshire, así que tendría que haber una muy buena razón para actuar de forma diferente. Es parte de la cultura, compras algo y te lo quedas".

Familia en Omaha

Durante su infancia en Omaha, Howie estaba muy presente en la casa de los Buffett. Susie Buffett recuerda una fiesta de pijamas que se vio interrumpida cuando su hermano llamó a la ventana disfrazado de gorila. "No me asustó, porque estaba acostumbrada", dice. Howie Buffett comenta que sobresalió en el instituto, pero que la universidad le resultó muy dura. Asistió a varias universidades, pero afirma que tuvo problemas para adaptarse al entorno desestructurado y nunca obtuvo un título. Tras pedir consejo a su padre, se trasladó a Los Ángeles para trabajar en See's, una empresa de caramelos propiedad de Berkshire. Después de un breve primer matrimonio, se casó con Devon Morse, que trajo a sus cuatro hijas a la familia. Poco después dejaron California por Nebraska y dieron la bienvenida a un hijo, Howard Warren Buffett.

De vuelta a Omaha, Howie Buffett ansiaba trabajar con maquinaria pesada. Empezó su propio negocio de excavaciones y luego se dedicó a la agricultura. Al cabo de unos años, Warren Buffett le compró una granja para que siguiera trabajando. Howie cuenta que pagaba a su padre un alquiler a precio de mercado. Se presentó y ganó un puesto en la junta de comisionados del condado, asumiendo el cargo en 1989. Su trabajo consistía en elaborar el presupuesto del condado, supervisar las instalaciones de salud mental y gestionar un vertedero, explica. También fue miembro, y luego presidente, de la junta estatal del etanol. En 1991, el gigante agrícola Archer-Daniels-Midland le nombró miembro de su consejo y le contrató como vicepresidente corporativo y ayudante del presidente. Dirigió las relaciones con los inversores, trabajó en el desarrollo empresarial y fue portavoz de la empresa. La familia se trasladó a Decatur, donde ADM tenía su sede.

Foto: La nueva oficina de Berkshire Hathaway HomeServices Spain en Alicante. (Cedida)

Howie Buffett explica que aprendió mucho trabajando en una empresa tan grande. Se marchó poco después de que saliera a la luz una investigación antimonopolio sobre la compañía. ADM se declaró culpable de conspirar para fijar precios y volúmenes de venta de dos productos que vendía. La empresa acordó pagar 100 millones de dólares de multa en lo que fue la mayor multa penal antimonopolio de la historia. El episodio fue el tema de la película de 2009 ¡El soplón!, protagonizada por Matt Damon. "Sabía que nunca sabría lo que la empresa hizo o dejó de hacer. Cuando tomé esa decisión, me alejé de algunos de mis mejores amigos. Me miraban como si fuera un traidor", explica Howie.

Howie Buffett ha sido director de otros consejos de administración, incluido el de Berkshire desde 1993. Formó parte de los consejos de Coca-Cola Enterprises, embotelladora de Coca-Cola, así como de la empresa de riego e infraestructuras Lindsay Corporation y del fabricante de alimentos envasados ConAgra Foods. En 2010, se incorporó al consejo de Coca-Cola, donde permaneció hasta 2017. Durante dos décadas, a partir de 1995, formó parte del consejo de Sloan Implement, un concesionario familiar de maquinaria agrícola John Deere con sedes en Illinois, Wisconsin e Indiana. "Cualquier agricultor y Howard podrían conversar en la misma jerga", afirma el presidente Tom Sloan. "No es un ricachón que solo quiere conducir un tractor de vez en cuando".

Howie Buffett ha sido director de otros consejos de administración, incluido el de Berkshire desde 1993

Pasó varios años como socio e inversor en GSI Group, que fabricaba equipos agrícolas y durante un período en 2017 y 2018, fue sheriff del condado de Macon, Illinois, después de haber servido previamente como agente auxiliar. Los esfuerzos de Howie Buffett por preservar la cultura de Berkshire se entrecruzarán con la tarea de los hermanos de desprenderse de las participaciones de su padre en Berkshire: la participación, en su mayoría acciones de Clase A con derecho a voto, conlleva alrededor del 30% de los derechos de voto de la empresa. A medida que pase el tiempo, el control de la familia disminuirá. Los tres hijos dirigen fundaciones que reciben donaciones periódicas de acciones de Berkshire de su padre. Los tres dicen que no han tomado ninguna decisión sobre cómo distribuir los miles de millones de dólares en acciones que se espera que Warren Buffett deje cuando muera.

Actualmente, Howie Buffett dedica gran parte de su tiempo a la seguridad alimentaria y la mitigación de conflictos a través de su Fundación Howard G. Buffett, que se financia con donaciones de acciones de Berkshire de su padre. La fundación ha apoyado la sustitución de cultivos de coca en Colombia, la formación agrícola en Ruanda y la construcción de una central hidroeléctrica en la República Democrática del Congo. "Cuando Howie se interesa por algo, lo hace al 110%", afirma Susie Buffett. Su hermano siente la responsabilidad de preservar el legado de su padre, señala Peter Buffett. "Él carga con el peso de lo que significa Berkshire y lo que mi padre ha construido".

Foto: Foto: Getty/Spencer Platt.
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Después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022, Howie Buffett asumió la ayuda a Ucrania como parte de su labor caritativa. Su fundación ha gastado más de 800 millones de dólares en ayuda alimentaria, apoyo a la agricultura, operaciones de desminado, investigación de crímenes de guerra y otras iniciativas. Ha viajado a Ucrania 16 veces desde el comienzo de la guerra, la última en diciembre, cuando almorzó con el presidente Volodymyr Zelensky, participó en el reparto de alimentos y conoció a las personas que recibieron prótesis a través de una organización a la que apoya su fundación.

Parte de su trabajo en Ucrania tiene lugar en su país. Aquel día de verano, en una zona rural de Illinois, estaba recogiendo las cosechas de un experimento. Preocupado por la posibilidad de que el uso de minas terrestres en Ucrania pudiera llevar a declarar que el grano del país estaba contaminado, hizo detonar TNT en los campos de su fundación y luego sembró trigo para ver cómo se vería afectada la cosecha. Hasta ahora, las pruebas no han mostrado contaminación en el suelo o el trigo, declaró.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo

Cuando Howie Buffett compró su primer vehículo de maquinaria pesada, no sabía ni cómo ponerlo en marcha y cuando se presentó a comisionado del condado de Douglas, Nebraska, no sabía a qué se dedicaba la junta. Simplemente estaba seguro de que lo averiguaría. Howie —ya que en realidad no hace falta llamarle Howard, según él y su padre, Warren— ha sido sheriff, miembro de la junta de etanol de Nebraska y agricultor. También ha formado parte de consejos de administración de varias empresas y dirige una fundación benéfica.

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