El regalo envenenado de las recompras de acciones: cómo saber cuándo valen la pena

El veterano investigador bursátil Bradley Safalow cree que deberíamos estar más atentos. Las empresas con los mayores programas de recompra dentro del S&P 500 han tenido un rendimiento inferior al del mercado en la última década, informa en una nota reciente a los suscriptores de su PAA Research. "Las recompras de acciones son un subidón de azúcar, bueno para una subida fugaz del precio de las acciones, pero como la mayoría de los caramelos, tienden a hacer daño a largo plazo", escribe Safalow.

Las empresas del índice S&P 500 han recomprado acciones por valor de 3,5 billones de dólares en los últimos cuatro años. Sin embargo, gracias a la explosión de las compensaciones basadas en acciones, solo una pequeña parte de esas empresas ha reducido su número de acciones en más de un 4%. Para muchas empresas —especialmente las endeudadas o con problemas a largo plazo— las recompras son un uso desastroso del capital, argumenta. Los directivos están vertiendo el capital de los accionistas en una trampa de valor.

Safalow explica a Barron's que se ha topado con algunas de esas empresas entre aquellas contra las que ha advertido en sus investigaciones, a veces descorazonadoras. La empresa de educación con ánimo de lucro ITT Industries y el minorista de productos rebajados Big Lots! gastaron más de 1.000 millones de dólares en recompras antes de declararse en quiebra. En 2012, S&P Global creó un índice de las 100 empresas del S&P 500 con los mayores programas de recompra, como porcentaje de su valor de mercado. Este índice de recompras del S&P 500 se ha quedado rezagado con respecto al S&P 500 en la última década, y de forma más evidente en la explosión de los valores de crecimiento desde 2020.

Ese rendimiento superior de las acciones de crecimiento explica parte del pobre rendimiento entre los barones de recompra del S&P. Aparte de los megaprogramas de recompra de algunas empresas de gran capitalización como Apple, Microsoft y la matriz de Google, Alphabet, las empresas de crecimiento no invierten en recompra de acciones, sino que tienen oportunidades de negocio que atraen su capital. Pero el resto del lastre de la recompra se reduce a la gestión. La remuneración basada en acciones ha aumentado en los últimos años, favorecida por el éxito de las empresas en conseguir que Wall Street ignore la remuneración basada en acciones en el cálculo de los beneficios "ajustados". La remuneración en acciones ha superado el 15% del flujo de caja operativo en la mayoría de las empresas tecnológicas y de consumo discrecional. Las recompras de acciones ayudan a enmascarar esos costes, señala Safalow.

El rendimiento superior de las acciones de crecimiento explica parte del pobre rendimiento entre los barones de recompra del S&P

Además, resulta que los directivos y los consejos de administración de las empresas son malos comprando acciones. Al igual que el resto de nosotros, entran cuando las acciones están caras y se retiran cuando están baratas. La investigación académica lo ha verificado. También lo ha hecho la experiencia de inversores expertos como Leon Cooperman. "La mayoría de los equipos directivos han demostrado la incapacidad total de entender lo que valen sus negocios", dijo Cooperman en 2011. "Compran cuando las acciones suben, y no tienen valor para comprar cuando las acciones bajan". Al igual que Cooperman, Safalow cree que las empresas deberían acumular sus acciones solo cuando están significativamente infravaloradas.

Las empresas AutoZone, Dillard's y Build-a-Bear Workshop han sido compradores prudentes de sus acciones, dice Safalow. Sus acciones han superado ampliamente al S&P 500 y al Russell 2000 en los últimos cinco años, a pesar de las difíciles condiciones de sus sectores. A mediados de diciembre, Safalow publicó una lista de otras empresas cuyas recompras parecen contribuir a la rentabilidad superior de las acciones. Las llama "Buyback Outliers" (valores atípicos de recompra).

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Para encontrar estas excepciones a la regla, busca empresas que recompran sistemáticamente sus acciones, pero que han aumentado las recompras cuando las acciones estaban flojas. Así, han generado un flujo de caja libre y un alto rendimiento del capital y su remuneración basada en acciones es moderada. Históricamente, sus acciones han tenido un rendimiento comparable al de la mayoría de los índices.

La lista de Safalow incluye grandes nombres como el operador de telecomunicaciones Charter Communications, las empresas financieras Global Payments y SLM Corp, y el minorista Williams-Sonoma. Entre las empresas más pequeñas se encuentran el sitio web de artículos artesanales Etsy y el fabricante de vehículos deportivos Polaris. Safalow dice que es posible que escriba a los consejos de administración de estas empresas para instarles a que sigan actuando con prudencia. Si no lo hacen, será mejor que tengan cuidado. Safalow por su parte, seguirá actualizando periódicamente su lista de valores atípicos.

*Contenido con licencia de Barron's. Traducido por Federico Caraballo