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Los taxis aéreos eléctricos están a punto de sufrir un aterrizaje forzoso
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Los taxis aéreos eléctricos están a punto de sufrir un aterrizaje forzoso

La "startup" alemana Lilium es el primer fabricante de eVTOL que cotiza en bolsa en riesgo de colapso, pero puede que no sea el último

Foto: Foto: Getty/Justin Sullivan.
Foto: Getty/Justin Sullivan.
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Es posible que los taxis aéreos eléctricos no necesiten mucha pista para aterrizar, pero sí mucho dinero para despegar.

Lilium, una empresa emergente que desarrolla vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (Electric Vertical Take-Off and Landing o eVTOL, por sus siglas en inglés), anunció la semana pasada que sus principales filiales alemanas se acogerán al procedimiento de autoadministración, el equivalente aproximado a la declaración de bancarrota estadounidense.

Foto: Según su fabricante Alef Aeronautics, su Model A llegará al público en 2025 por 300.000 la unidad. (Alef Aeronautics)

Hace tiempo que existen dudas sobre la viabilidad de la empresa con sede en Múnich, pero sus directivos seguían ingeniándoselas para conseguir financiación. Esta vez, sin embargo, los Verdes alemanes, miembros de la coalición de gobierno, bloquearon un préstamo previsto de 100 millones de euros, equivalentes a 108 millones de dólares, que iba a conceder el banco estatal KfW y que "era una condición previa a la financiación privada ya concedida", según declaró la empresa la semana pasada. Desde entonces, tampoco ha podido conseguir dinero de las autoridades bávaras. La competencia internacional "ha recibido subvenciones y préstamos en Estados Unidos, Francia, China, Brasil y el Reino Unido", añadió Lilium.

De hecho, la californiana Joby Aviation, la británica Vertical Aerospace y la brasileña Eve Air Mobility han recibido ayudas públicas. En Berlín, la idea de que los eVTOL son taxis para ricos parece haberse impuesto a la de que son un paso muy necesario hacia la descarbonización de la aviación. Los ejecutivos aún creen que encontrarán una solución para inyectar dinero nuevo en la compañía y salir de la autoadministración. Las acciones cotizan en Estados Unidos a unos 0,14 dólares. Esta cifra representa una caída del 99% desde el momento en que Lilium completó su fusión con una compañía con propósito especial de adquisición de acciones en blanco el 15 de septiembre de 2021, lo que llevará al Nasdaq a excluir sus acciones de la cotización, según confirmó la empresa el martes en una declaración regulatoria. Con todo, es posible que el resultado sea positivo.

Los ejecutivos aún creen que encontrarán una solución para inyectar dinero nuevo en la compañía y salir de la autoadministración

Sin embargo, a menos que Lilium pueda convencer a un consorcio de funcionarios en Alemania o en otros lugares de Europa, es difícil adivinar qué puede hacer. El principal inversor es el gigante tecnológico chino Tencent, que ya dio un salvavidas a Lilium en 2023. Posee garantías que le permiten aumentar su participación hasta el 36% por 0,05 dólares la acción, pero la preocupación por el control chino hace poco probable que quiera ir mucho más allá de su actual 19%. En última instancia, el principal problema es que los mercados son mucho menos optimistas sobre este sector de lo que eran durante la locura de 2021 y 2022, que canalizó el dinero hacia todo tipo de proyectos. Todos estos fabricantes de eVTOL se convirtieron entonces en empresas públicas, y desde entonces han perdido la mayor parte de su valor de mercado.

Las grandes promesas de los analistas de Wall Street respecto a un mercado de un billón de dólares para los silenciosos taxis aéreos al estilo de Los Supersónicos, que competirían con los Uber, nunca se cumplieron. Aunque la tecnología en sí esté a la altura de las expectativas, parece poco probable que la fórmula funcione para trayectos de menos de 130 kilómetros, sobre todo porque difícilmente habrá suficientes helipuertos para dar servicio a una red de gran densidad. El campo de aplicación de los eVTOL es probablemente mucho más reducido y se centra en la sustitución del actual mercado de helicópteros, que mueve 50.000 millones de dólares.

Foto: El platillo volante de Zeva es el máximo delirio de los coches voladores. (Zeva)

Lilium ha presentado otra alternativa interesante: un servicio de movilidad regional que haría más cómodos los vuelos a las ciudades cercanas y a las zonas rurales. El problema es el siguiente: para hacerlo realidad, Lilium dejó de lado los grandes rotores sobre ejes giratorios, como la mayoría de sus competidores, para adoptar un diseño más pesado de 30 pequeños ventiladores tubulares colocados en el canard y las alas que podían transportar a seis pasajeros a una distancia de más de 240 km. Este diseño prolongó el desarrollo, en parte debido a que había que crear baterías más avanzadas y hasta la fecha no se han realizado vuelos de prueba con el modelo final del Lilium Jet.

Lilium tuvo una salida de efectivo de 191 millones de euros en el primer semestre de 2024, tanto en operaciones como en inversiones de capital. Las previsiones de Wall Street apuntan a un gasto adicional de 1.200 millones de euros en los próximos cinco años, incluso suponiendo que cumpla su ambicioso objetivo de empezar a entregar aviones a finales de 2026. Esto equivaldría a 12 veces la liquidez que se esperaba que Lilium tuviera a finales de 2024 si la ampliación de capital hubiera salido adelante. Otros fabricantes de eVTOL tampoco están en una situación muy favorable: El ratio de Joby es de 10 veces y el de Eve de cuatro veces. Todo esto implica muchas ampliaciones de capital antes de que estén realmente en marcha. Aun así, Joby ha completado un centenar de vuelos de prueba pilotados, lo que explica por qué Toyota le dio otros 500 millones de dólares a principios de este mes. Y Eve pertenece en un 80% a su empresa matriz, el fabricante de aviones Embraer.

Lilium tuvo una salida de efectivo de 191 millones de euros en el primer semestre de 2024

No obstante, el caso de Lilium es un buen recordatorio de por qué las empresas emergentes que venden un producto hipotético en un mercado hipotético han sido durante tanto tiempo el terreno de los mercados privados y los gobiernos. Los taxis aéreos siguen necesitando fe, y no un cálculo racional del mercado, para levantar el vuelo.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo

Es posible que los taxis aéreos eléctricos no necesiten mucha pista para aterrizar, pero sí mucho dinero para despegar.

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