Adiós a la barra libre bursátil: el idilio de los fabricantes de chips con la IA llega a su fin

La demanda de chips de inteligencia artificial está en auge. Pero, por desgracia para los fabricantes de maquinaria para la fabricación de semiconductores, eso no siempre es suficiente. Esta dicotomía ha quedado muy clara esta semana. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. publicó el jueves unos sólidos resultados del tercer trimestre y afirmó que espera que los ingresos procedentes de los "procesadores de inteligencia artificial para servidores", que incluyen los chips de Nvidia, se tripliquen con creces este año.

A esto le ha precedido un informe bastante desalentador de ASML. El fabricante holandés de equipos declaró que las reservas netas, que representan pedidos, fueron de 2.600 millones de euros (2.800 millones de dólares) en el tercer trimestre, menos de la mitad de lo que esperaba Wall Street y un gran fracaso para una empresa cuyas máquinas de litografía son imprescindibles para la fabricación de los chips más avanzados. La empresa también anunció que espera que los ingresos de 2025 se sitúen por debajo de sus previsiones anteriores.

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Estos informes contradictorios han supuesto un auténtico varapalo para los inversores. Las acciones de los principales fabricantes estadounidenses de equipos Applied Materials, Lam Research y KLA cayeron entre un 13% y un 18% en los dos días transcurridos desde que el informe de ASML se publicara accidentalmente el martes por la mañana, un día antes de lo previsto. La propia ASML perdió un 20% de su valor en ese periodo. Los resultados de TSMC reavivaron en cierta medida los valores de chips el jueves, haciendo que el índice PHLX Semiconductor subiera alrededor de un 2% en las operaciones matinales.

Los analistas siguen esperando que las ventas totales de equipos de fabricación de chips superen los 100.000 millones de dólares en todo el mundo este año por primera vez en la historia. Pero se trata de un negocio dominado por unos pocos grandes derrochadores: TSMC declaró el jueves que sus gastos de capital superarán ligeramente los 30.000 millones de dólares este año y "muy probablemente" serán superiores el año que viene. Los otros dos grandes actores están pasando por un mal momento. La cuota de mercado de Intel en los centros de datos y los ordenadores personales ha ido cayendo justo cuando emprende un ambicioso plan de reconversión, lo que ha obligado al famoso gigante de los chips a recortar drásticamente el gasto de capital para conservar efectivo. Wall Street espera que las inversiones de Intel caigan un 8% este año y un 15% el próximo, según las estimaciones de consenso de Visible Alpha.

Wall Street espera que las inversiones de Intel caigan un 8% este año y un 15% el próximo

Por su parte, Samsung se disculpó la semana pasada ante los inversores por sus propios errores: el mayor fabricante de chips de memoria del mundo se ha quedado rezagado frente a sus rivales en el tipo de memoria especializada necesaria para la inteligencia artificial. Los analistas prevén una caída del 4% en el capex de Samsung relacionado con chips este año, aunque se espera que se recupere a los niveles de 2023 el próximo año, según las estimaciones de Visible Alpha. Es posible que Samsung ofrezca más información sobre sus planes de gasto cuando presente sus resultados completos del tercer trimestre a finales de este mes.

Además, está China, que ha estado gastando a raudales para desarrollar su industria nacional de chips, mientras Estados Unidos intenta limitar el acceso del país a los chips y equipos de fabricación más avanzados. Las ventas a China han representado históricamente entre el 14% y el 18% de las ventas anuales de sistemas de ASML, pero se dispararon al 29% el año pasado y han alcanzado una media del 48% en los tres primeros trimestres de este año. Los analistas llevan tiempo temiendo que esta explosión del gasto no sea sostenible, y de hecho no lo es. Christophe Fouquet, consejero delegado de ASML, señaló el miércoles en la conferencia sobre resultados de la empresa que "esperamos que el peso de China en nuestro negocio vuelva a normalizarse", y que China representará el 20% de los ingresos de la empresa el año que viene. Por lo tanto, los inversores seguirán teniendo que actuar con cautela, algo nada fácil en un mercado que sigue dominado por el bombo de la inteligencia artificial. Como era de esperar, el informe de TSMC del jueves dio un nuevo impulso a valores como Nvidia, Micron Technology y Broadcom, que se han beneficiado directamente de la demanda de IA.

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Sin embargo, el mercado es más complicado para los fabricantes de equipos, cuyos clientes también tienen que lidiar con la desaceleración de la demanda de ordenadores personales, las ventas irregulares de teléfonos inteligentes y la desaceleración del mercado automovilístico. Las cotizaciones de Applied, Lam y KLA se duplicaron con creces entre el lanzamiento de ChatGPT a finales de 2022 y el 10 de julio de este año, cuando las tres alcanzaron máximos históricos. Sin embargo, sus ingresos combinados en los últimos 12 meses cayeron un 9% en el mismo periodo, según datos de S&P Global Market Intelligence.

Incluso después del batacazo de esta semana, esos valores siguen promediando una prima del 10% respecto a sus ratios precio-beneficios medios en los últimos cinco años, según datos de FactSet. "El error que han cometido muchos inversores y analistas inexpertos es tomar el enorme y arrollador éxito de la IA y traducirlo como un indicador de la totalidad del mercado de chips", señaló el miércoles Robert Maire, de Semiconductor Advisors. La ola alcista de Nvidia no levanta a todos los barcos por igual.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo