Los inversores dan por hecho que EEUU troceará Google y ya se están posicionando

El Gobierno federal de Estados Unidos está muy lejos de disolver Google. Pero los inversores empiezan a considerar esta posibilidad como una conclusión inevitable.

El lunes comenzó el juicio por el segundo caso antimonopolio del Departamento de Justicia contra el titán de internet. Esto ocurre un mes después de que Google perdiera el primer caso, en el que un juez federal dictaminó que la empresa había incurrido en prácticas ilegales para mantener su dominio en las búsquedas web. El juicio actual cuestiona la posición de Google en el sector de la tecnología publicitaria, donde las herramientas de la empresa desempeñan un papel fundamental en la compraventa de publicidad en línea. El primer caso podría dar lugar a una orden que separe el negocio de las búsquedas de las plataformas Android y Chrome de la empresa. En el segundo caso, el gobierno pretende obtener una orden que obligue a Google a deshacerse de sus servicios de tecnología publicitaria.

Las amenazas de medidas represivas por parte del Gobierno llevan años rondando a Google y a sus grandes competidores tecnológicos. Las capitalizaciones de mercado combinadas de Apple, Microsoft, Amazon, Alphabet, empresa matriz de Google, y Meta Platforms, empresa matriz de Facebook, sumaban poco más de 12 billones de dólares a finales de junio, un 146% más que a principios de 2020. Eso es más del doble del rendimiento del S&P 500 en ese tiempo.

Pero la matriz de Google se ha desmarcado recientemente de ese conjunto. Las acciones de Alphabet han bajado casi un 14% desde el inicio del trimestre actual, una caída notable incluso frente a otros grandes valores tecnológicos que se han desplomado en ese tiempo debido a la dinámica de rotación del mercado y las crecientes preocupaciones sobre las inversiones en inteligencia artificial.

Las amenazas de medidas represivas por parte del Gobierno llevan años rondando a Google y a sus grandes competidores tecnológicos

Microsoft y Amazon, los principales competidores de Google en inteligencia artificial y computación en la nube, han visto caer el precio de sus acciones casi un 4% cada uno este trimestre. Y a alrededor de 19 veces las ganancias futuras, Alphabet es también la única acción de tecnología "megacap" que cotiza con un descuento con respecto al S&P 500 en esa medida, según datos de FactSet. Apple, Microsoft, Amazon, Meta y el gigante de los chips de inteligencia artificial Nvidia multiplican por 31 las ganancias previstas.

Wall Street sigue viendo a Google de forma relativamente positiva; el 78% de los analistas califican las acciones de Alphabet como compra, según FactSet. Pero entre los analistas, se ha producido un notable cambio de tono últimamente con respecto a los retos regulatorios de la compañía. "Al margen, somos más cautos en cuanto a las acciones de Google", escribió Mark Mahaney de Evercore ISI en un informe el lunes, pronosticando una "incertidumbre significativa" para los próximos 12 meses. Mark Shmulik, de Bernstein, escribió a principios de mes que "es difícil imaginar que Google salga indemne de las batallas".

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Lo que está en juego en uno y otro caso no es exactamente lo mismo. La demanda contra la tecnología publicitaria se centra en un negocio que generó unos ingresos de 20.000 millones de dólares en 2020, según los documentos presentados en el caso, alrededor del 11% de los ingresos totales de Alphabet ese año. Pero casi tres cuartas partes de esa cantidad se compartieron con los socios de Google en forma de costes de adquisición de tráfico, lo que lo convierte en un negocio mucho menos rentable que la oferta de búsqueda principal de la compañía.

Justin Patterson, de KeyBanc Capital, estima que una desinversión completa de la tecnología publicitaria sólo reduciría entre un 1% y un 2% los beneficios por acción previstos por Alphabet para 2025. Aun así, Patterson afirma que Google tiene una "cuota de mercado desproporcionada" en este negocio. "Creemos que es un juicio difícil de ganar para Google", escribió en un informe del 9 de septiembre.

Patterson afirma que Google tiene una "cuota de mercado desproporcionada" en el negocio de la tecnología publicitaria

El caso de las búsquedas es potencialmente más perjudicial. Google lleva mucho tiempo pagando a Apple miles de millones de dólares al año por ser la opción de búsqueda predeterminada en los dispositivos móviles de Apple. La sentencia dictaminó el mes pasado que ese acuerdo y otros similares han limitado la competencia en el mercado de motores de búsqueda, donde Google mantiene desde hace tiempo una cuota mundial superior al 90%, según Statcounter. Entre las sanciones que, al parecer, pretende imponer el Gobierno figura obligar a Google a desprenderse de su sistema operativo para móviles Android y de su navegador Chrome.

La mayoría de los analistas dudan de ese desenlace, dado que ninguno de los dos funciona realmente como negocio independiente. Sin embargo, otras sanciones son posibles, como la prohibición de que Google pague a empresas como Apple por un lugar preferente en las búsquedas, lo que podría abrir la puerta a que competidores como el motor Bing de Microsoft se hicieran con esos puestos. "Creemos que el status quo ya no es posible, y prevemos que el juez tomará una decisión punitiva para Google", escribió Doug Anmuth, de JP Morgan, en un informe del 3 de septiembre.

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Pero el resultado de la demanda sobre las búsquedas no estará claro hasta dentro de algún tiempo, ya que el juez que preside el caso no tiene previsto pronunciarse sobre las medidas judiciales hasta el próximo mes de agosto. Además, es casi seguro que Google recurra cualquier sentencia desfavorable, lo que podría retrasar el asunto al menos un año más. Esto da a la empresa tiempo de sobra para reforzar sus negocios y planificar múltiples escenarios, pero también podría suponer un largo periodo de volatilidad para sus acciones. La única certeza para Google en este momento es una incertidumbre que se prolongará largo tiempo.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo