Apple es la verdadera ganga de las grandes tecnológicas y no es por lo que piensas

Las grandes tecnológicas atraviesan un buen momento tras el desplome del mercado de hace unas semanas, pero Apple es el valor olvidado que parece más apto para la compra.

Incluso se puede decir que es una ganga basada en el flujo de caja libre. Sí, flujo de caja libre. Pero primero, volvamos un poco la vista atrás, al 5 de agosto. El Nasdaq 100 —el índice compuesto en su mayor parte por pesos pesados de la IA como Microsoft, Meta Platforms, Alphabet, Amazon.com, Salesforce y Oracle— ha subido un 10% desde principios de este mes.

Es comprensible, ya que los inversores compraron durante el desplome esperando el crecimiento posterior de los beneficios. El problema es que no todas estas acciones son buenas compras, teniendo en cuenta sus perspectivas de flujo de caja libre. Empecemos por aquí: los analistas en su conjunto creen que Microsoft, Meta Platforms, Alphabet y Oracle producirán un flujo de caja libre considerablemente inferior a los ingresos netos o beneficios esperados, señala Jack Adair, analista de Melius Research.

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Según FactSet, las previsiones de flujo de caja libre para 2025 de estos cuatro gigantes se sitúan en torno a los 236.000 millones de dólares, es decir, el 80% de los 294.000 millones de dólares de ingresos netos previstos. La diferencia se debe a que las empresas están aumentando agresivamente sus gastos de capital, o inversiones en activos a largo plazo, tanto este año como el próximo. Están invirtiendo dinero en centros de datos, lo que incluye la compra de grandes cantidades de chips, a medida que desarrollan sus capacidades de inteligencia artificial. Y esto presiona el flujo de caja libre.

El resultado es que sus acciones cotizan a múltiplos elevados del flujo de caja, mientras que sus múltiplos precio/beneficios futuros son más bajos. Ejemplos extremos son Microsoft y Oracle, que cotizan a 40 veces y 37 veces el flujo de caja libre de los próximos 12 meses, respectivamente. Son más de 12 puntos por encima de las 24,7 veces el flujo de caja libre del S&P 500. Sin duda, los alcistas argumentan que el capex dejará de aumentar tanto con el tiempo y que las capacidades de IA seguirán impulsando el crecimiento de las ventas. En última instancia, estas dos cosas permitirán que el flujo de caja libre se recupere, justificando las valoraciones actuales.

Las previsiones de flujo de caja libre para 2025 de estos cuatro gigantes se sitúan en torno al 80% de los 294.000 M de ingresos netos previstos

Es justo, pero resulta difícil saber qué empresas competirán lo suficientemente bien como para cumplir las expectativas de ingresos y cuáles no. Las empresas de software que no registren un alto crecimiento probablemente no generarán suficiente flujo de caja libre a largo plazo, y sus acciones probablemente tendrán un rendimiento inferior. Aquí entra Apple. A primera vista, no es más barata que muchas otras grandes tecnológicas. Su múltiplo precio/beneficio de 31 veces está cerca del de Microsoft y Amazon, y está por encima de los ratios PER de todas las demás empresas mencionadas anteriormente.

Pero el lado positivo es que cotiza a solo 27 veces el flujo de caja libre previsto. Esto se debe a que la previsión de los analistas de 124.900 millones de dólares en flujo de caja libre en 2025 está por encima de su previsión de 114.400 millones de dólares en ingresos netos. El motivo es que Apple no tiene que invertir tanto para integrar la IA en sus productos porque ya dispone de ciertos activos clave. Tiene sus propias exigencias de capex, y ese gasto debería crecer moderadamente hasta algo más de 10.000 millones de dólares el año que viene.

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Aunque esto afecta al flujo de caja libre, no es suficiente para mantenerlo por debajo de los beneficios. El flujo de caja no tiene en cuenta los gastos no monetarios, por lo que añadiendo más de 12.000 millones de dólares —depreciación, amortización y ciertos cambios en el balance—, la estimación del flujo de caja alcanza su saludable nivel actual.

En parte, Apple espera que las ventas del iPhone aumenten en un porcentaje de un solo dígito el año que viene debido a la demanda de actualizaciones con inteligencia artificial. Y los analistas ven un crecimiento bajo de dos dígitos para su vasto negocio de servicios. Las ventas totales podrían crecer casi un 8% hasta los 428.500 millones de dólares el próximo año.

Apple espera que las ventas del iPhone aumenten en un solo dígito el año que viene

Si Apple puede alcanzar esos objetivos de ingresos, el mercado se sentirá cómodo con el crecimiento del flujo de caja libre a partir de ahora. Si los ingresos crecen al ritmo del 5,7% anual durante los próximos años que prevén los analistas —y suponiendo que los directivos no tengan ninguna razón especial para aumentar las inversiones mucho más rápido que eso—, el flujo de caja libre puede alcanzar aproximadamente los 140.000 millones de dólares en 2027.

A medida que Apple recompre más acciones, lo que reducirá su número de acciones, el flujo de caja libre por acción superará con creces los 9,20 dólares en 2027. El precio actual de la acción, de 226 dólares, es muy inferior a 25 veces esa hipótesis de flujo de caja libre para 2027. Por eso Adair dice que Apple parece razonablemente "barata". Los números la respaldan. El flujo de caja importa. Los grandes ganadores de aquí en adelante lo tendrán.

*Contenido con licencia de Barron’s. Traducido por Federico Caraballo