La persona más rica del mundo pone a competir a sus 5 hijos por el trono de LVMH

Una vez al mes, Bernard Arnault reúne a sus hijos para almorzar en un comedor privado de la sede de LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE, su empresa de artículos de lujo que abarca todo el mundo.

La comida, que dura exactamente 90 minutos, comienza con el multimillonario francés leyendo en voz alta temas de debate que ha preparado en su iPad, según personas cercanas a él. A continuación, Arnault recorre la mesa pidiendo consejo a cada uno de sus cinco hijos adultos. Pedirá su opinión sobre determinados directivos de la empresa, según estas personas, o si ha llegado el momento de reorganizar alguna de las innumerables marcas de LVMH, que se extienden desde los viñedos de Champagne en Francia hasta los talleres de fabricación de bolsos en Italia y Texas.

Arnault, de 74 años, actualmente la persona más rica del mundo, lleva décadas preparando a sus hijos para dirigir LVMH. Durante su infancia, les enseñó matemáticas y les acompañó en viajes de negocios y negociaciones. En la actualidad, Arnault está reforzando el control de la familia sobre LVMH, colocando a sus hijos en puestos de responsabilidad y dándoles poder para que un día se hagan cargo del imperio del lujo.

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Sin embargo, al elevar a sus hijos, Arnault también ha amplificado un antiguo dilema: ¿quién le sucederá como director ejecutivo y presidente del mayor conglomerado de lujo del mundo? Arnault construyó LVMH, valorada en 480.000 millones de dólares, a base de cazar empresas de lujo rivales para adquirirlas, al tiempo que formaba a generaciones de diseñadores de moda. Esa combinación de instinto asesino y delicadeza es la razón por la que sus rivales le llaman "el lobo de cachemira".

En enero, su hija mayor, Delphine Arnault, de 48 años, pareció tomar la delantera en el mundo de la moda cuando su padre la nombró consejera delegada de Christian Dior, la segunda marca del grupo. Semanas antes, su hermano Antoine Arnault, de 45 años, se convirtió en director general de la sociedad cotizada que posee la participación familiar en LVMH.

Les pisan los talones los tres hijos del segundo matrimonio de Arnault. Alexandre Arnault, de 30 años, es vicepresidente ejecutivo de Tiffany & Co. y cuenta con una red de contactos de alto nivel que incluye a Jay-Z y al cofundador de Twitter Jack Dorsey. Frédéric Arnault, de 28 años, dirige la marca de relojes Tag Heuer, mientras que Jean Arnault, de 24 años, es director de Marketing y Desarrollo de la división de relojes de Louis Vuitton. Los tres estudiaron en las mejores escuelas de ingeniería, una cualificación que su padre ha calificado de crucial para su propio éxito.

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Arnault no ha dado ninguna indicación sobre a quién elegirá como sucesor, limitándose a decir que se basará en el mérito. Cuando se le preguntó sobre el asunto en enero en una presentación de los resultados anuales de LVMH, estableció un paralelismo entre su reciente decisión de elevar la edad de jubilación del presidente y director ejecutivo de LVMH a 80 años y el polémico impulso del presidente francés, Emmanuel Macron, para elevar la edad de jubilación de Francia a los 64 años.

"En cuanto a la sucesión, también habrán notado que la edad de jubilación —que está muy de moda— se ha ampliado", dijo. Con sus hijos mirando desde la primera fila, Arnault bromeó diciendo que le vendría bien algo de tiempo libre para perfeccionar sus habilidades en el tenis, su deporte favorito. "La última vez que jugué con Roger Federer, creo que gané un punto en un solo set. Quizá podría hacerlo un poco mejor", dijo.

Arnault superó a finales del año pasado a Elon Musk, consejero delegado de Tesla, como la persona más rica del planeta, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Su fortuna ascendía a 208.000 millones de dólares el 19 de abril, según el índice.

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Durante décadas, Arnault ha dirigido la empresa con lugartenientes de alto nivel como Sidney Toledano, que dirigió Christian Dior, y Michael Burke, jefe de su mayor marca, Louis Vuitton.

Burke, de 66 años, dejó Louis Vuitton en enero para estar con su esposa antes de que esta falleciera de cáncer. Se espera que Toledano, de 71 años, abandone en los próximos meses la dirección de una serie de marcas de moda del grupo, como Celine, Loewe y Marc Jacobs.

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Ambos han desempeñado un papel clave en la educación de los hijos de Arnault. Suele emparejarlos con ejecutivos que vigilan su rendimiento. Luego les pregunta, según Toledano, "sobre algunos de sus rasgos de carácter, o si hay necesidad de una pequeña corrección".

Delphine Arnault trabajó 12 años en Dior bajo la dirección de Toledano. Luego se unió a Louis Vuitton en 2013, emparejada con Burke, que ha trabajado durante mucho tiempo al lado de su padre. En un homenaje de despedida a Burke en enero, según las personas presentes, dijo que era "imposible recordar con precisión mi primer recuerdo de ti. Es lógico, porque te conozco desde que nací".

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Días más tarde, la Sra. Arnault asistió al desfile de Dior en París, mientras se preparaba para asumir el cargo de directora general de la marca. Tiene un parecido asombroso con su padre, ya que posee sus modales gentiles, la frente alta y un cuerpo alto y esbelto.

Entre bastidores, hizo una valoración de los bolsos que acababan de desfilar. Los materiales brillantes, dijo, están de vuelta. Sobre la colección, opinó que era "muy elegante. Un poco romántica". Toledano miraba como un padre orgulloso. "Ha sobrevivido al tándem Toledano-Michael", dijo. "Ya está vacunada. Ha recibido las dos dosis". Arnault apenas habla de la sucesión en público. Personas cercanas a él dicen que ha estado en su mente durante décadas.

En 2003, visitó en el hospital a su amigo íntimo y compañero de tenis Jean-Luc Lagardère, que se había sometido a una operación de cadera. Lagardère era uno de los hombres de negocios más respetados de Francia y había construido un imperio que incluía el fabricante de misiles Matra y la editorial Hachette.

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Dos días después, Lagardère entró en coma tras desarrollar una infección, y murió poco más tarde. El ejecutivo, que tenía 75 años, no había preparado adecuadamente su sucesión. En los años siguientes, su hijo Arnaud fue vendiendo o renunciando a lo que su padre había construido.

Recientemente, Arnault tomó medidas para reforzar el control de su familia sobre LVMH y transmitirlo. En diciembre transformó Agache, el holding privado que controla LVMH en última instancia, en una commandite, una estructura corporativa francesa que se asemeja a una sociedad limitada y permite a su accionista mayoritario ejercer un poder significativo con una participación relativamente pequeña.

También creó una segunda entidad, Agache Commandite SAS, propiedad de sus cinco hijos, cada uno con una participación del 20%, según el regulador bursátil francés. La nueva empresa está facultada para hacerse cargo de la gestión de Agache y poner fin al liderazgo de Arnault en la empresa. Las decisiones importantes, como la disolución de Agache, requieren la aprobación unánime de sus hijos.

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La nueva empresa tiene una presidencia rotatoria de dos años entre los hijos, que no pueden vender sus acciones en ella durante 30 años sin la aprobación unánime del consejo. Una vez transcurrido ese periodo, solo los descendientes directos de Arnault podrán poseer las acciones.

Un empresario que conoce a Arnault desde hace décadas comparó la situación con la obra de Jean-Paul Sartre No Exit, en la que los protagonistas son encerrados juntos en una habitación durante toda la eternidad como castigo. Toledano dijo que confiaba en que los hijos de Arnault pudieran resolver cualquier desacuerdo porque su padre les enseñó desde pequeños a anteponer los intereses de la empresa. "Por ahora, todos se llevan muy bien", dijo.

Todos los hijos se consideran hermanos y no se refieren el uno al otro como medio hermano o media hermana, según personas familiarizadas con su relación. Tienen cuidado de no crear ninguna apariencia de rivalidad o conflicto, dicen estas personas, y añaden que los cinco nunca discuten ni bromean sobre quién es el mejor en actividades como jugar al tenis o tocar el piano; su padre no lo toleraría.

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Arnault es "ante todo un hombre pragmático", dijo Toledano. "Hay que elegir a quien sea mejor en un momento dado teniendo en cuenta los retos. Es lo que hace con sus directivos, sus asesores, y creo que es lo que hará con sus hijos". No es un hecho que el futuro líder de LVMH vaya a ser uno de los hijos de Arnault, según Toledano. "En ningún momento me dijo: 'Tengo que preparar a mis hijos para mi sucesión'", afirmó. Bernard Arnault nació en 1949 en Roubaix, cerca de la frontera belga. Su padre, Jean Arnault, era fabricante y propietario de la empresa de ingeniería civil Ferret-Savinel.

Destacó en la escuela y consiguió una plaza en la École Polytechnique, una escuela de ingeniería y ciencias muy selectiva que ha formado a la élite desde la Revolución francesa. Napoleón Bonaparte convirtió la Polytechnique en la academia militar que sigue siendo hoy en día. Arnault y los otros 312 alumnos de su clase se despertaban a las siete de la mañana con un toque de corneta y una izada de bandera. Aprendió a marchar con el sombrero bicorne de la época napoleónica que los alumnos se ponen cada año al recorrer los Campos Elíseos en el desfile del Día de la Bastilla.

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Arnault recordaba en un libro de entrevistas con un periodista francés cómo su educación en la Polytechnique contribuyó a sentar las bases de su conquista del mundo de la moda. "Es sobre todo un programa que te da una mentalidad racional, que te permite analizar una situación o un problema muy rápidamente", escribió, añadiendo que LVMH se esfuerza por reclutar jóvenes talentos de la escuela.

Antoine Arnault fue más franco sobre la estima de su padre por la escuela. En una entrevista concedida a Le Monde, cuyo contenido fue confirmado por un portavoz, el hijo mayor recordó lo difícil que fue decirle a su padre que no tenía madera para la Polytechnique. Ni él ni su hermana fueron a esa escuela. "Para él, sólo cuenta la Polytechnique", añadió. Arnault tuvo a Antoine y Delphine con su primera esposa, Anne Dewavrin. Como padre joven, fue muy riguroso con la educación de sus hijos. Cuentan que los llamaba a su despacho y les hacía ejercicios de matemáticas entre reunión y reunión.

Arnault trasladó a su familia a Nueva York a principios de los ochenta, después de que el líder socialista François Mitterrand fuera elegido presidente de Francia y prometiera gravar fuertemente a los ricos. Pasó dos años en Estados Unidos creando la empresa que había heredado de su padre.

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De vuelta a Francia en 1984, Arnault dio su primer paso en el negocio del lujo al hacerse con el control de una empresa textil llamada Boussac Saint-Frères que estaba al borde de la quiebra. Dentro de ella había una joya: Christian Dior. Dior se convirtió en el arquetipo del incipiente imperio de Arnault. La casa de alta costura había redefinido la moda femenina a mediados del siglo XX con el vestido new look, y Arnault pretendía subrayar ese pedigrí de la moda mediante una expansión agresiva.

A los 20 años, envió a Delphine a trabajar a la casa de modas homónima de John Galliano, un diseñador estrella que también era director creativo de Dior. Después, Toledano la tomó bajo su tutela en Dior. El ejecutivo recuerda que se reunió con Delphine y su padre antes de tomar la decisión crucial de despedir a Galliano, que fue filmado haciendo comentarios antisemitas.

Arnault se divorció en 1990 y ese mismo año conoció a Hélène Mercier, concertista de piano canadiense, en casa de un amigo. Mientras la llevaba a casa, Arnault le contó sus dificultades para aprender a tocar una colección de estudios de Frédéric Chopin. Cuando volvieron a verse para tomar el té en casa de Arnault, ella le pidió que tocara Chopin para ella.

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"Estaba temblando de miedo escénico, pero parecía decidido a llegar hasta el final", recuerda ella en su autobiografía. "Sentí que Bernard sufría, que se hacía sufrir a sí mismo para emocionarme". La pareja se casó y tuvo tres hijos. Personas cercanas a la familia dicen que la Sra. Mercier-Arnault aplicó a su papel como madre el mismo impulso que la convirtió en una famosa pianista. Impulsó a sus hijos en la música y en la escuela, despertándolos al amanecer para ensayar y estudiar.

Arnault también se volcó en sus estudios. Toledano recordó un vuelo que tomó con Arnault de regreso a París después de un viaje especialmente agotador a Asia. Arnault, que apenas había dormido unas horas, sacó un libro de matemáticas y se puso a estudiar. Uno de sus hijos menores estaba a punto de hacer el examen de ingreso en la Polytechnique. "Necesito refrescar la memoria", le dijo a Toledano. Alexandre Arnault solicitó el ingreso en la Polytechnique, pero no fue admitido. Más tarde fue admitido en la escuela para cursar un máster.

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En LVMH, no tardó en ganarse la confianza de su padre. Cuando propuso comprar el fabricante alemán de maletas Rimowa, su padre le dijo que la familia propietaria de la marca no quería venderla. Alexandre escribió al patriarca de la familia Rimowa y viajó para reunirse con él, según ejecutivos de LVMH.

LVMH compró la empresa en 2017, y Arnault instaló a Alexandre como director ejecutivo. Le dio a la marca un cambio de imagen forjando colaboraciones con diseñadores expertos en moda urbana. Una colección tenía el logotipo de Supreme estampado en el equipaje. Otra tenía una maleta transparente diseñada por Virgil Abloh para su marca Off-White.

Arnault envió entonces a Alexandre a ayudar a reorganizar Tiffany & Co., adquirida en 2021 por 15.800 millones de dólares. Conocido por sus anillos de compromiso, el joyero ha luchado para ganar tracción con los compradores más jóvenes. Alexandre encabezó una colaboración entre Tiffany y Nike Inc. para fabricar zapatillas Nike Air Force 1 de 400 dólares en cuero totalmente negro con un adorno del color de los joyeros azules clásicos de Tiffany. Los anuncios proclamaban que la marca "no era la Tiffany de tu madre".

La medida inquietó a los ejecutivos de la moda, que temían que Tiffany estuviera empañando una prestigiosa marca de lujo. "No entiendo por qué Tiffany querría alejarse de eso para convertirse en otra marca de ropa de calle", dijo Ana Andjelic, exdirectora de Marca de Banana Republic.

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Los dos hijos menores de Arnault han seguido más de cerca la trayectoria profesional de su padre. Ambos asistieron a un colegio jesuita, donde tomaron clases de literatura impartidas por Brigitte Macron antes de que se convirtiera en la primera dama de Francia. Frédéric Arnault se formó en piano clásico y destacó en tenis. Fue admitido en la Polytechnique, donde siguió los mismos cursos que su padre. Luego cofundó una empresa de pagos electrónicos, que vendió 18 meses después.

En 2018, un ya anciano Arnault reclutó a Stéphane Bianchi, un ejecutivo que había preparado a un heredero de la compañía de cosméticos Yves Rocher, para dirigir el negocio de relojes de LVMH. Según Bianchi, Arnault le dijo desde el principio que trabajara en estrecha colaboración con Frédéric, que en ese momento estaba impulsando la estrategia digital de TAG Heuer. Dos años después, Bianchi le nombró director ejecutivo de la marca.

"Mi padre, por supuesto, me aconseja, pero también me da mucha libertad", dijo Frédéric en una entrevista. En las reuniones, tiene la tendencia de su padre a dejar hablar a los demás mientras él los estudia, según Toledano.

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"Te mira y te absorbe. A veces te deja hablar durante 10 minutos mientras él sólo te absorbe", cuenta. Frédéric mantiene una estrecha relación con su hermano pequeño Jean, según personas cercanas a ellos, lo que ayuda a cultivar la fascinación del joven de 24 años por el mundo de los relojes. Jean estudió matemáticas financieras en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Después obtuvo un máster en ingeniería mecánica en el Imperial College de Londres y escribió su tesis sobre la espiral de carbono de Tag Heuer, un componente de sus relojes.

Ahora trabaja en la división de relojes de Louis Vuitton, donde pasa gran parte de su tiempo en su fábrica de Suiza. En marzo, anunció planes para relanzar la marca Gérald Genta con el apoyo de la viuda del relojero.

En los últimos años, Arnault ha pedido consejo a sus hijos sobre algunos de los asuntos más delicados a los que se enfrenta su empresa. El año pasado, cuando la inflación empezó a hacer mella, alimentando la ira pública por la desigualdad de la riqueza, a Arnault le preocupaba que la indignación pública se extendiera hacia su familia y LVMH, según personas cercanas a él.

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Se dirigió a su hijo mayor, Antoine, que le había estado presionando para que se comunicara más abiertamente con el público sobre las operaciones de LVMH, dijeron las personas. Antoine sugirió que LVMH lanzara una campaña publicitaria para dar a conocer cuánto pagó la empresa en impuestos franceses el año pasado y el número de puestos de trabajo que creó. Su padre siguió el consejo.

Este año, Macron provocó protestas callejeras masivas con su plan para aumentar la edad de jubilación de Francia. Las fotos de Arnault comenzaron a aparecer en carteles de "se busca" en las manifestaciones, y los manifestantes irrumpieron en el vestíbulo de la sede de LVMH, agitando bengalas y banderas. En los días siguientes, Arnault inició una campaña publicitaria en Libération y otros periódicos de izquierdas. El titán del lujo también pidió consejo a sus hijos sobre cómo manejar la salida de Burke de Louis Vuitton, según personas familiarizadas con el asunto.

Burke, que sigue siendo un asesor de Arnault, convirtió Louis Vuitton en una marca con 20.000 millones de dólares en ventas anuales, a la par que se enfrentaba a una tragedia personal. Virgil Abloh, director creativo de moda masculina de la marca, fue diagnosticado de cáncer casi al mismo tiempo que la esposa de Burke, Brigitte, recibió un diagnóstico de cáncer.

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Brigitte Burke y Abloh compartieron su experiencia en los meses previos a la muerte del diseñador en noviembre de 2021. El diseñador marcaba tendencias en el mundo de la moda. Brigitte era conocida por reunir a los empleados para comer. "Ella cocinaba. Yo servía", dijo Burke.

Burke necesitaba estar al lado de su mujer antes de que muriera en febrero. Arnault decidió que Pietro Beccari, que era director ejecutivo de Dior, se hiciera cargo de Louis Vuitton. Delphine Arnault se convertiría en la nueva jefa de Dior.

A finales de enero, los empleados de Louis Vuitton se reunieron en el Louvre, donde la marca acababa de celebrar su desfile de moda masculina, para rendir un homenaje privado a Burke. "Estoy muy emocionada de estar aquí", dijo Delphine Arnault al grupo, según las personas presentes, ante la mirada de su padre y de Burke. Uno de sus primeros recuerdos, dijo, era el bigote de Burke. Les mostró una foto de un joven Burke en los años ochenta y añadió: "Todos hemos aprendido mucho a su lado".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.