China tiene una respuesta a la creciente competición con Estados Unidos por el dominio de las cadenas de suministro tecnológico. Los llama "pequeños gigantes", y hay miles de ellos. Los esfuerzos de Estados Unidos por mantener su ventaja tecnológica y frenar el avance de China entraron en una nueva fase el mes pasado con el lanzamiento de la Ley de Chips, que espera utilizar 53.000 millones de dólares en subvenciones para atraer a los principales fabricantes de chips del mundo para que fabriquen sus semiconductores más avanzados en Estados Unidos.
Mientras Estados Unidos planea invertir grandes sumas de dinero en un puñado de empresas en un intento de dominar el suministro mundial de una única tecnología crítica, China sigue una estrategia diferente. En los últimos años, los dirigentes chinos han reorientado cada vez más la financiación estatal hacia la autosuficiencia y el dominio de una amplia gama de sectores, con el fin de desbloquear lo que Pekín ha denominado "puntos críticos" tecnológicos en los que teme que Estados Unidos y sus aliados puedan obstaculizar su progreso.
China persigue este objetivo a través de dos programas administrados por su Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, que supervisa la política industrial. Uno de ellos ofrece apoyo gubernamental a un grupo selecto de "pequeños gigantes", es decir, pequeñas empresas especializadas que el Ministerio considera que podrían potencialmente dominar tecnologías básicas.
El otro, denominado "campeones individuales", pretende identificar y reforzar empresas nacionales que ya son -o pronto serán- líderes mundiales en importantes nichos de mercado.
Los programas, que en conjunto nutren a unas 10.000 empresas, despiertan interés entre los analistas del sector como precursores del futuro tecnológico de China. El banco francés Société Générale SA ha creado productos de inversión en torno a este tema, describiendo a los pequeños gigantes, algunos de los cuales cotizan en bolsa, como empresas prometedoras que se han alineado "en el lado correcto" de las prioridades a largo plazo de Pekín.
En un detallado informe publicado el jueves, Force Distance Times, un organismo de investigación financiado en parte por la industria manufacturera estadounidense, sostiene que los programas "deberían servir de llamada de atención sobre lo avanzada, sofisticada y exhaustiva" que es la política industrial de Pekín. Force Distance Times fue creada por los fundadores de la consultora geopolítica estadounidense Horizon Advisory, que aboga por políticas más duras con China.
Las listas de pequeños gigantes y campeones individuales del Ministerio de Industria chino están repletas de empresas de perfil bajo que son actores fundamentales en campos emergentes como el aeroespacial, las energías renovables, la electrónica y los semiconductores.
Los programas de China empezaron en 2016, pero se han acelerado en los últimos años a medida que Estados Unidos intensificaba sus esfuerzos por reprimir su progreso tecnológico y que el líder chino, Xi Jinping, intentaba que el país fuera más autosuficiente. Se inspiran en el trabajo del académico alemán Hermann Simon, que acuñó el término "campeones ocultos" para describir a las pequeñas y medianas empresas que él considera la base de la fortaleza industrial de su país, según los estudios chinos sobre los programas.
"Ascender en la cadena de valor industrial y cultivar 'campeones ocultos' en la cima tiene una importancia decisiva para la estrategia del país de convertirse en una superpotencia manufacturera", escribió el año pasado Liu Zhibiao, director ejecutivo del Centro de Investigación del Desarrollo Económico del Delta del Río Yangtze de la Universidad de Nanjing. "La fabricación es la base de una potencia moderna".
El Ministerio de Industria de China anunció en 2016 la primera tanda de "campeones individuales", una etiqueta reservada a las empresas que se sitúan entre los tres primeros líderes mundiales en sus respectivos nichos, o que podrían alcanzarlos pronto. El programa creció hasta las 952 empresas en 2021, en las que Force Distance Times basó su análisis, a partir de las 98 iniciales.
El Ministerio eligió a sus primeros "pequeños gigantes" dos años más tarde, en parte como forma de ayudar a los campeones individuales a superar los puntos de estrangulamiento tecnológico —típicamente avances que requieren elevados costes de investigación— y para identificar futuros campeones individuales. En 2021, destinó 10.000 millones de yuanes, equivalentes a 1.400 millones de dólares, a subvenciones para añadir más de 1.000 nuevas empresas al programa antes de 2025. Hasta la fecha ha seleccionado a más de 9.000 empresas.
The Wall Street Journal. Chelsey Dulaney y Evan Gershkovich
"Estos programas, y las empresas que se benefician de ellos, ofrecen una valiosa visión de la posición industrial de China, sus ambiciones y los medios con los que estas se persiguen", escribió Mary Hui, a quien Force Distance Times encargó el informe.
La exploración espacial es uno de los ámbitos en los que la política industrial de Pekín se muestra especialmente ambiciosa. El informe de Hui, elaborado a partir de documentos gubernamentales y corporativos, identifica al menos 18 campeones individuales y 43 pequeños gigantes entre los seleccionados por el Ministerio de Industria que fabrican productos e insumos críticos dentro de la cadena de suministro de la industria aeroespacial.
El campeón individual GRIPM Advanced Materials Co., por ejemplo, está especializada en polvos metálicos avanzados a base de cobre que se utilizan para imprimir en 3D componentes aeroespaciales como antenas de satélite y cámaras de combustión de motores de cohetes. Filial de una empresa metalúrgica estatal china, lidera la producción nacional y controla casi el 38% de la cuota de mercado mundial de estos polvos de cobre, según la empresa de estudios de mercado Huajing Research, en parte gracias a la adquisición en 2015 de la empresa británica Makin Metal Powders.
La empresa ha declarado en entrevistas a los medios que su objetivo es convertirse en el mayor productor mundial de todos los metales en polvo, no solo de cobre. Una de sus filiales y otra en la que ha invertido fueron nombradas "pequeños gigantes" el año pasado por su especialización en otros polvos metálicos. GRIPM no respondió a una solicitud de comentarios.
Otro campeón individual, Ningbo Yongxin Optics Co., fabrica lentes para satélites que se han utilizado en tres de las sondas lunares chinas y microscopios fluorescentes empleados a bordo del módulo chino Tianhe de la estación espacial para estudiar el impacto de la microgravedad en las células vivas. Este tipo de experimentos ayudan a comprender el impacto de las misiones espaciales prolongadas en el organismo de los astronautas, algo crucial para avanzar en la exploración espacial a largo plazo, según las autoridades estadounidenses.
Por su parte, el pequeño gigante ComNav Technology Ltd. fabrica chips y tarjetas informáticas especializadas para el posicionamiento de navegación de alta precisión, que se utilizan en sistemas mundiales de navegación por satélite como el Beidou, de origen chino, y el Global Positioning System, que es estadounidense. Su mayor cliente es la empresa South GNSS Navigation Co., con sede en Guangzhou, productora de receptores de alta precisión que se comunican con los satélites para triangular coordenadas en la Tierra.
Según el prospecto de inversión más reciente de ComNav, el fundador de la empresa la puso en marcha tras enterarse de que South GNSS Navigation dependía de caros proveedores extranjeros de los mismos componentes, como la empresa estadounidense Trimble Inc. South GNSS Navigation pasó a comprar a ComNav una vez que desarrolló una solución propia más asequible, según el prospecto. Yongxin Optics y ComNav no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El reposicionamiento de China a favor del desarrollo tecnológico impulsado por el Estado, a pesar de los éxitos de gigantes del sector privado como Alibaba Group Holding Ltd. y Tencent Holdings Ltd., ha suscitado cierta preocupación entre los economistas que se muestran escépticos respecto a la innovación dirigida por el gobierno, pero Pekín ha abandonado a menudo la lógica de la globalización cuando se trata de tecnologías críticas, señala el informe.
"China prioriza la seguridad industrial y la influencia sobre la eficiencia", escribió Hui.
Según sus propios parámetros internos, los dos programas parecen haber creado una cantera relativamente eficaz. Según el análisis de Hui, cerca del 30% de los campeones individuales nombrados el año pasado proceden del programa de pequeños gigantes.
La iniciativa de los campeones individuales ha tratado, en particular, de identificar áreas en las que China tiene capacidades existentes y podría obtener más fácilmente una ventaja en el mercado mundial.
La empresa estatal Aluminum Corp. of China Ltd., por ejemplo, uno de los principales productores mundiales de productos de aluminio, ha tratado de impulsar su producción de aluminio de gama alta, importante para la industria de defensa del país y del que China importa entre 300.000 y 400.000 toneladas, según la empresa de inversiones Orient Securities Co.
Dos de sus filiales se convirtieron en campeonas individuales en los últimos años: Southwest Aluminum Group Co. y Northeast Light Alloy Co., ambas especializadas en productos aeroespaciales y de defensa hechos de aluminio, como anillos forjados para vehículos lanzacohetes y láminas de aleaciones para naves espaciales.
Aluminum Corporation of China compite ahora con otros líderes en la fabricación de aleaciones de aluminio de alta resistencia, como el estadounidense Century Aluminum Co. y el japonés Mitsubishi Rayon Co., según la empresa de estudios de mercado ReportLinker.
Aluminum Corporation of China, Southwest Aluminum Group y Northeast Light Alloy no respondieron a las solicitudes de comentarios.
China tiene una respuesta a la creciente competición con Estados Unidos por el dominio de las cadenas de suministro tecnológico. Los llama "pequeños gigantes", y hay miles de ellos. Los esfuerzos de Estados Unidos por mantener su ventaja tecnológica y frenar el avance de China entraron en una nueva fase el mes pasado con el lanzamiento de la Ley de Chips, que espera utilizar 53.000 millones de dólares en subvenciones para atraer a los principales fabricantes de chips del mundo para que fabriquen sus semiconductores más avanzados en Estados Unidos.
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