Invertir en tiempos revueltos: por qué la incertidumbre es indispensable para ganar

Los economistas rara vez han estado tan divididos sobre el futuro, aparte de durante la recesión, y los inversores sensatos tampoco deberían confiar mucho en sus propias previsiones. Es un momento difícil para poner el dinero a trabajar.

Siempre hay buenas razones para estar inseguro sobre el futuro, pero ahora la incertidumbre es peor, porque son plausibles dos resultados directamente opuestos: el escenario sin aterrizaje con un desempleo superbajo para siempre o un aterrizaje duro y recesión.

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Las señales de la economía han sido especialmente inquietantes para los analistas este año, ya que las señales de desaceleración que se habían ido acumulando el año pasado han sido arrasadas por unas cifras inesperadamente fuertes en enero.

Los economistas prevén un crecimiento débil, pero están más divididos que de costumbre en cuanto al grado de debilidad. La brecha entre las mejores y las peores previsiones del PIB real de EEUU cotejadas por Consensus Economics es mayor ahora que en cualquier otro momento desde 2020, con un máximo para el crecimiento en dos años del 2,2% y un mínimo que vería una contracción del 0,7%.

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Es posible que el buen tiempo haya estimulado la actividad, aunque otros países también han obtenido buenos resultados. Podría ser simplemente que todo el mundo era demasiado pesimista. O puede que la economía se comporte como el Pushmi-Pullyu del Dr. Dolittle. Todo va en una dirección y luego en otra, ya que las rápidas subidas de tipos de la Reserva Federal luchan contra la fuerza pospandémica del consumo, especialmente en los servicios.

La incertidumbre se ve agravada por la división entre los datos considerados blandos, normalmente basados en encuestas y sujetos al estado de ánimo de los encuestados, y los datos duros, como el desempleo o las ventas al por menor. Los datos duros han sido muy fuertes, mientras que los blandos han sido muy débiles. A principios de año, la medida de Goldman Sachs de la actividad económica dura era la más fuerte desde antes de que empezaran las subidas de tipos de la Reserva Federal, mientras que los datos blandos eran los más débiles desde que terminaron los bloqueos. No es de extrañar que la gente esté confusa.

La incertidumbre se ve agravada por la división entre los datos 'blandos' y los datos 'duros'

Un panorama incierto genera más volatilidad. Los mercados oscilan mucho más cuando los datos diarios traen grandes sorpresas en comparación con las previsiones. Los gestores de fondos también son más propensos a comprar opciones para proteger sus carteras, lo que eleva el coste de las opciones y la volatilidad implícita. El índice ICE BofA MOVE, un indicador de la volatilidad implícita en los bonos, ha aumentado considerablemente. El índice CBOE VIX de volatilidad implícita para el S&P 500 también ha subido mucho, pero ambos siguen estando muy por debajo de los máximos del año pasado.

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En cierta medida, el aumento de la volatilidad es simplemente una corrección tras haber sido tan baja a principios de febrero, cuando los inversores se mostraron excesivamente optimistas. Pero también refleja el auténtico rompecabezas económico.

Para los inversores que intentan construir una cartera, el peligro no es tanto la volatilidad diaria —un buen consejo es no fijarse en los movimientos diarios de su 401(k)— como el peligro de resultados extremos a largo plazo, lo que los financieros llaman fat tails (colas gordas). Las cifras derivadas de las opciones de inflación de la Fed de Minneapolis muestran que los operadores valoran en menos de un 50% la probabilidad de una inflación media de entre el 1% y el 3% en los próximos cinco años, ya que reconocen la elevada probabilidad de una inflación alta. Sin embargo, esto no ha sustituido al riesgo de inflación baja: la probabilidad de una inflación por debajo del 1% está muy cerca de la media desde 2009, que incluye una década de baja inflación, debido al riesgo de una recesión inducida por la Fed.

No hay una forma perfecta de abordar este problema. Los activos que van mejor durante la inflación tienden a ir mal en recesión, y viceversa. He aquí tres opciones generales:

- Diversificar y aceptar los bajos rendimientos esperados a largo plazo que ofrece el mercado. Una cartera estándar del 60% de acciones y el 40% de bonos tendrá muy ocasionalmente resultados terribles, como el año pasado, si todo va mal. Pero la mayor parte del tiempo los bonos ofrecen un colchón contra los malos resultados, mientras que las acciones se recuperan cuando las cosas van bien. Diversifiquemos aún más en acciones y bonos globales, propiedades inmobiliarias y materias primas para cubrir todas las bases. Es probable que a una parte de la cartera le vaya mal en un resultado extremo, pero a otra parte le irá bien, y es poco probable que se compensen perfectamente. El resto del tiempo, ambas deberían aportar rentabilidad.

- Adopte una postura. Si cree que la recesión es algo seguro y que la Reserva Federal ya ha hecho demasiado, apueste por los bonos. Si cree que la Reserva Federal nunca estará dispuesta a hacer lo necesario para controlar la inflación, evite los valores del Tesoro normales y apueste fuerte por los valores del Tesoro protegidos contra la inflación, las materias primas y los valores capaces de repercutir los aumentos de costes a los clientes.

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- Planificación de escenarios. Después de adoptar una postura, piense en cómo se comportaría su cartera si se equivocara por completo. Una posición importante en renta fija resultará muy perjudicial si la inflación se mantiene estable. Las acciones casi siempre obtienen resultados desastrosos en las recesiones. Si existe un escenario plausible en el que la cartera sufriría pérdidas terribles, considere lo que costaría protegerse contra ello. Las opciones pueden utilizarse para periodos cortos, aunque requieren un seguimiento, ya que es necesario renovarlas y supervisarlas. O se pueden utilizar activos que se moverían mucho en un resultado extremo: las empresas con mucho apalancamiento o riesgo operativo son ejemplos obvios de ello. Pero cuidado con las complicaciones: uno de los grandes riesgos de los inversores es que acierten en sus previsiones, pero se equivoquen sobre cómo responderán los precios.

Lo más importante que hay que recordar es que la incertidumbre es normal y es buena para los inversores, siempre que venga acompañada de una recompensa proporcional. Si todo el mundo supiera lo que va a pasar, no habría ni riesgo ni recompensa.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.