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El radar de Barron's | Una forma inteligente de invertir en el boom del hidrógeno
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El radar de Barron's | Una forma inteligente de invertir en el boom del hidrógeno

El hidrógeno representa menos del 10% de las ventas de Linde, pero su importancia aumentará a través de inversiones en proyectos por decenas de miles de millones de dólares

Foto: Foto: EC Diseño.
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La atronadora fuerza del río Niágara sobre las famosas cataratas pronto alimentará una planta situada a cinco kilómetros de distancia que bombeará energía limpia en forma de hidrógeno. Es el anuncio de un futuro apasionante para una empresa centenaria, Linde, cuyas apuestas por la energía con bajas emisiones de carbono parecen cada vez más prometedoras.

Linde es la mayor empresa de gas industrial del mundo y forma parte de un oligopolio de productores de gas que operan en todo el planeta. Para los grandes clientes que compran gases como oxígeno o nitrógeno, Linde construye plantas de gas in situ y firma contratos de 10 a 20 años con escaladas de precios incorporadas. Es un modelo de negocio que ha producido un crecimiento constante de los beneficios.

Foto: La presidenta de la CNMC, Cani Fernández. (Cortesía)

La planta de las cataratas del Niágara, cuya apertura está prevista para 2025, es una nueva parte de su historia de crecimiento. Utilizará energía hidroeléctrica libre de carbono para producir hidrógeno, un gas de combustión limpio útil en industrias como el refinado, la siderurgia y la producción de fertilizantes. El hidrógeno representa actualmente menos del 10% de las ventas de Linde, pero los analistas consideran que su importancia aumentará a medida que la empresa invierta en proyectos por valor de decenas de miles de millones de dólares. Linde ya ha encontrado usos creativos para el hidrógeno. Obtuvo un contrato inédito para alimentar con hidrógeno un transbordador noruego, señal del creciente papel de este elemento en el transporte.

Los beneficios del hidrógeno limpio podrían tardar unos años en dejarse notar, pero Linde también tiene motores de crecimiento a más corto plazo, como nuevos contratos importantes con fábricas de semiconductores. Las estimaciones de beneficios de los analistas han ido en aumento. Esperan que, cuando Linde presente sus resultados la próxima semana, la empresa haya ganado 12,07 dólares por acción en el año, un 13% más que en 2021 y un 47% más que en 2020. Wall Street prevé un salto del 50% para 2027.

Recientemente, se ha producido una posible oportunidad de compra para los inversores. Desde finales del año pasado, las acciones de Linde han ido a la zaga de sus homólogas, en gran medida por razones técnicas. Ha bajado un 2% en los últimos dos meses, frente a una ganancia del 8% de su competidor Air Liquide. Linde decidió recientemente dejar de cotizar en la bolsa de Frankfurt. Alrededor de tres cuartas partes de sus operaciones se realizan ya en la Bolsa de Nueva York, pero los analistas creen que las ventas forzosas de fondos europeos, espoleadas por la exclusión de la cotización, han lastrado las acciones y podrían generar resaca durante uno o dos meses más.

Foto: Las fugas son uno de los grandes problemas del hidrógeno verde.(REUTERS)

John McNulty, analista de BMO Capital Markets, instó a los inversores a "aprovechar cualquier debilidad como oportunidad de compra" y ve "potencial alcista más allá de nuestro precio objetivo de 370 dólares". A un precio reciente de 332 dólares, Linde cotiza a 25 veces los beneficios esperados, por debajo de Air Products & Chemicals (APD), que están a 26, pero por encima de Air Liquide, que se ha quedado en 23.

Linde obtiene unos 3.000 millones de dólares de sus 34.000 millones de ingresos anuales del hidrógeno, aunque los procesos que utiliza no son tan respetuosos con el medio ambiente. Los nuevos métodos son más limpios y serán clave para descarbonizar las industrias.

El hidrógeno no será tan importante como las energías renovables tradicionales, como la solar y la eólica, pero tiene capacidades de las que carecen esas tecnologías. Es inflamable y puede sustituir a combustibles como el gas natural en las fábricas, y puede transportarse licuado por vía marítima. Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), para que el mundo alcance el objetivo de emisiones netas cero en 2050, el hidrógeno tendría que representar el 2% del consumo total de energía mundial en 2030 y el 10% en 2050, frente al 0,1% en 2020.

Foto: Parque eólico de Iberdrola en Cuenca. (Sergio Beleña)

Hay varias formas de producir hidrógeno, y varían en su impacto medioambiental. Casi todo el hidrógeno actual se produce combinando gas natural con vapor, que separa el carbono y el hidrógeno, creando un producto conocido como hidrógeno "gris". Hay al menos dos opciones que pueden reducir o eliminar las emisiones de carbono del proceso.

Uno, que produce hidrógeno "azul", captura las emisiones de carbono del gas natural y las almacena bajo tierra. Linde ya está trabajando en proyectos de hidrógeno azul. El otro método es más limpio: produce hidrógeno "verde" al separar hidrógeno y oxígeno que forman agua con un dispositivo conocido como electrolizador. Si la energía necesaria para esta reacción procede de fuentes renovables -como la energía hidroeléctrica de las cataratas del Niágara-, el proceso debería estar libre de carbono. En 2021, la electrólisis del agua representaba el 0,1% de la producción de hidrógeno, pero la capacidad de los electrolizadores iba camino de casi triplicarse a finales de 2022 y multiplicarse casi por 100 en 2030, según la AIE.

Las subvenciones públicas impulsan el crecimiento. La Ley de Reducción de la Inflación de EEUU incluye numerosas ayudas al sector, equiparando el coste del hidrógeno azul al del gris y permitiendo que el hidrógeno verde reciba subvenciones que reducen su coste a la mitad.

Casi todo el hidrógeno actual se produce combinando gas natural con vapor, que separa el carbono y el hidrógeno

Según Jared Mann, analista de Neuberger Berman, "la Ley de Reducción de la Inflación adelanta proyectos que, de otro modo, habrían sido económicos dentro de varios años, o habrían requerido más innovación o I+D". Linde es la mayor participación del fondo cotizado Neuberger Berman Carbon Transition & Infrastructure (NBCT), que Mann ayuda a gestionar.

Linde no ha dado muchos detalles sobre las expectativas de beneficios del hidrógeno, pero afirma que está realizando inversiones en energías limpias en Estados Unidos por valor de más de 33.000 millones de dólares, la gran mayoría relacionados con el hidrógeno. La empresa insiste en que no se trata de inversiones especulativas. Linde sólo seguirá adelante si tiene clientes y los beneficios previstos son de dos dígitos.

Si el hidrógeno funciona como se espera, será tan invisible como el propio elemento: una fuente de energía sin carbono que opera en el trasfondo de nuestras vidas. Sin embargo, será más que perceptible para empresas como Linde y para los inversores que compren en el momento oportuno.

*Contenido con licencia de Barron’s

La atronadora fuerza del río Niágara sobre las famosas cataratas pronto alimentará una planta situada a cinco kilómetros de distancia que bombeará energía limpia en forma de hidrógeno. Es el anuncio de un futuro apasionante para una empresa centenaria, Linde, cuyas apuestas por la energía con bajas emisiones de carbono parecen cada vez más prometedoras.

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