¿Envío de armas a Rusia? La parada secreta de un buque en Sudáfrica dispara las alarmas

Un buque mercante ruso cuyo propietario supuestamente habría transportado armas para el Kremlin apagó su transpondedor el mes pasado antes de atracar subrepticiamente en la mayor base naval de Sudáfrica, donde entregó y recibió cargamentos no identificados, según testigos y un alto funcionario estadounidense.

Sudáfrica se ha negado a decir qué transportaba el barco o qué se cargó en él en la base naval de Simon's Town. El ministro de Defensa del país se encogió de hombros ante las preocupaciones de Estados Unidos, afirmando que Washington "amenaza a África, no solo a Sudáfrica, por tener la más mínima interacción con Rusia".

La visita del buque, el Lady R, propiedad de la naviera rusa MG-FLOT LLC, ha tensado las relaciones entre Washington y Pretoria. También demuestra la dificultad para Estados Unidos y sus aliados de hacer cumplir las sanciones contra Moscú. MG-FLOT no respondió a los correos electrónicos enviados a las direcciones que figuran en línea en busca de comentarios. La embajada rusa en Pretoria y el Kremlin tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.

TE PUEDE INTERESAR

Los prorrusos aseguran que Soledar está ya bajo su control y Kiev afirma que sus fuerzas resisten los ataques

María Vega Ana Rodríguez

Un alto funcionario estadounidense declaró que Washington estaba preocupado por el apoyo que las fuerzas armadas sudafricanas prestaron al Lady R, que incluyó permitirle atracar y mover su cargamento en una base naval mientras su sistema de identificación automática estaba desconectado.

Durante dos noches, en las que Simon's Town quedó sumida en la oscuridad por los cortes de electricidad que se produjeron en todo el país, una grúa móvil trasladó cajas desde y hacia el buque de 122 metros de eslora bajo la vigilancia de guardias armados, según testigos y fotos vistas por The Wall Street Journal. "No hay información pública disponible sobre el origen de los contenedores que se cargaron en el Lady R", declaró el funcionario estadounidense.

El Lady R zarpó de Simon's Town la mañana del 9 de diciembre. Cuando el buque volvió a transmitir una posición por la tarde de ese día, estaba anclado a más de 100 millas al este de Simon's Town, según mostraron los servicios de seguimiento. Desde mediados de diciembre, el buque ha estado anclado frente a la costa de Mozambique, donde recaló en el puerto de Beira el fin de semana, según los servicios de seguimiento de buques, que indican que el destino de la embarcación es Estambul. Desde Estambul, el viaje a los puertos rusos del mar Negro es relativamente corto.

TE PUEDE INTERESAR

China, Rusia y los factores que definirán la energía en Europa

Nemesio Fernández-Cuesta

Kobus Marais, legislador y portavoz de defensa de la Alianza Democrática de la oposición sudafricana, afirma que le han informado de que el Lady R entregaba munición procedente de Rusia, aunque normalmente se importaría a través de puertos comerciales. Estados Unidos impuso sanciones al Lady R y a MG-FLOT el 8 de mayo, cuando la empresa utilizaba el nombre de Transmorflot LLC. Washington afirmó que la empresa y sus buques habían estado transportando armas para el Gobierno ruso.

En noviembre, cuando Estados Unidos supo que el Lady R se dirigía a Sudáfrica, la embajada estadounidense alertó al Gobierno sudafricano de que el buque estaba sometido a sanciones, declaró el alto funcionario estadounidense. Según la legislación estadounidense, Washington puede sancionar a cualquier entidad, persona o país que preste servicios a un buque sancionado, y la embajada no recibió ninguna respuesta del Gobierno sudafricano a su alerta sobre el Lady R, según cuenta el funcionario.

Los servicios de seguimiento de buques indican que el Lady R apagó sus transpondedores automáticos, que transmiten la identidad y posición de un buque a otros buques y a las autoridades marítimas. Dos remolcadores de la marina sudafricana lo ayudaron a atracar en la base de Simon's Town, cerca de Ciudad del Cabo, según los testigos.

TE PUEDE INTERESAR

Turquía bombardea el norte de Siria en respuesta al atentado de Estambul

EFE

Los testigos afirmaron haber visto camiones con vehículos de escolta que transportaban contenedores de transporte a la base por la noche. Una residente afirma que la persiguieron por las calles vacías de Simon's Town después de que intentara seguir a un camión vacío que salía de la base.

En una rueda de prensa celebrada el 22 de diciembre, la ministra de Defensa, Thandi Modise, declaró que estaba esperando la documentación con más información sobre el cargamento antes de poder comentar por qué el Lady R atracó en la base y qué se sacó y cargó en el buque. "Sea cual sea el contenido de este buque, se encargó mucho antes de la pandemia", declaró Modise, antes de denunciar lo que calificó de presión injustificada de Estados Unidos sobre los países africanos que mantienen relaciones con Rusia.

Un portavoz de Modise no respondió a las llamadas y mensajes en busca de comentarios sobre la presencia del Lady R en la base de Simon's Town y las declaraciones del alto funcionario estadounidense. Las Fuerzas Armadas sudafricanas tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios. Según Darren Olivier, director de African Defence Review, una empresa de análisis y consultoría de defensa, es plausible que el Lady R estuviera entregando un antiguo pedido de munición de Rusia. En 2020, Sudáfrica autorizó la importación de 4,5 millones de cartuchos de munición rusa por valor de unos 585.000 dólares.

TE PUEDE INTERESAR

La influencia de China en África, explicada en los 27 kilómetros de una autovía desértica

David Soler. Nairobi

Lo que no está tan claro es la naturaleza de la carga que se subió al barco, subrayó Olivier. "La industria de defensa sudafricana no suele producir armamento ni sistemas completos que utilicen los militares rusos", explicó. Rusia podría estar interesada en artículos de doble uso, como sistemas de guía y control y ópticas que podrían utilizarse para producir drones aéreos, según opina Olivier.

El Congreso Nacional Africano, que gobierna en Sudáfrica, mantiene estrechas relaciones con Moscú, que se remontan al apoyo de la Unión Soviética a su lucha contra el dominio de la minoría blanca. Como muchos otros países africanos, Sudáfrica ha intentado adoptar una postura neutral en la guerra de Ucrania. El presidente Cyril Ramaphosa ha mantenido conversaciones tanto con el presidente estadounidense, Joe Biden, como con el presidente ruso, Vladímir Putin, desde que comenzó la guerra.

En febrero, Sudáfrica tiene previsto organizar un ejercicio conjunto con las armadas rusa y china. MG-FLOT y varios de sus buques han tenido problemas con las autoridades internacionales en el pasado. Otro buque propiedad de MG-FLOT, el Lana, fue detenido en abril frente a las costas de Grecia, según las autoridades navieras griegas, que citaron las sanciones de la Unión Europea a Rusia.

TE PUEDE INTERESAR

Se avecinan aguas más turbulentas para las navieras

The Wall Street Journal. Megha Mandavia

Estados Unidos recurrió entonces a una orden judicial para confiscar parte de la carga del buque, que, según Washington, tiene petróleo procedente de Irán, sancionado por separado. Después de que las autoridades griegas liberaran el buque a cambio de dos petroleros griegos retenidos por Irán, el Lana entregó el resto de su cargamento de petróleo al Gobierno sirio de Bashar al-Assad, según los rastreadores marítimos.

En julio, otro buque de MG-FLOT fue detenido en Kochi (India), donde entregó municiones a la armada india, según un tribunal de Kochi. El buque fue detenido porque supuestamente no pagó las facturas de combustible a una empresa de Estonia, según declaró entonces el tribunal.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal