Europa aprovecha la energía residual de los centros de datos para calentar hogares

Ante la crisis energética que azota Europa, los gobiernos están explorando formas de reciclar la electricidad utilizada al navegar por las redes sociales, en las conferencias telefónicas y en la transmisión de vídeo para ayudar a calentar los hogares y las oficinas.

Los centros de datos, grandes consumidores de electricidad, están experimentando un enorme crecimiento en su uso, lo que ha llevado a las autoridades europeas a presionar para canalizar el exceso de calor generado por sus chips informáticos hacia los sistemas de calefacción municipales. Tras años de discusiones sobre cómo aprovechar el calor residual en lugar de simplemente expulsarlo al exterior, cada vez son más los proyectos de este tipo que se hacen realidad.

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En el último año, Amazon.com, Apple y Microsoft han empezado a conectar, o anunciado planes para conectar, importantes centros de datos a sistemas de calefacción urbana en Irlanda, Dinamarca y Finlandia. Google, de Alphabet, ha anunciado que está evaluando oportunidades para recuperar el calor de sus centros de datos en toda Europa. Meta Platforms lleva recuperando el exceso de calor de su centro de datos de Odense (Dinamarca) desde 2020. La matriz de Facebook está ampliando actualmente esa base, con planes para proporcionar suficiente exceso de calor para calentar unos 11.000 hogares a partir del próximo año.

Otros operadores de centros de datos están suministrando calor a las redes, sobre todo en el norte de Europa, como Equinix, que está ampliando su proyecto de calefacción urbana en Helsinki y trabajando en otros nuevos en Alemania y otros países. En los Países Bajos, ya hay 10 centros de datos que suministran calor, y se están construyendo o investigando otros 15 proyectos, según la Asociación Holandesa de Centros de Datos, un grupo comercial.

La subida de los precios de la energía, derivada de la decisión de Rusia de cortar el suministro de gas natural tras invadir Ucrania, ha aumentado el incentivo financiero para que las empresas tecnológicas inviertan en los sistemas necesarios para vender su exceso de calor, según indican funcionarios del sector energético y tecnológico. "De repente, el argumento comercial a favor de una red de calefacción alimentada por calor residual es mucho más interesante que hace un par de años", explica Stijn Grove, director general de la Asociación Holandesa de Centros de Datos.

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La presión pública para aumentar la eficiencia energética de los centros de datos también ha sido un motor importante, según los ejecutivos del sector. La Unión Europea está en la fase final de negociación de una nueva directiva de eficiencia energética que, según los últimos borradores, obligaría a los operadores de centros a realizar estudios de viabilidad sobre la utilización de su exceso de calor para viviendas y oficinas.

Así mismo, gobiernos nacionales y locales de Francia a Dinamarca han introducido incentivos fiscales para la recuperación del calor residual, o incluso la han convertido en requisito para algunos permisos de obra nueva. "La idea base es buena y ahora se está extendiendo", afirma Timo Piispa, vicepresidente de Calefacción y Refrigeración de Fortum Oyj, empresa energética finlandesa de propiedad estatal. La empresa participa en un proyecto para recoger el calor residual de un centro de datos de Amazon en Dublín y colabora con Microsoft para reciclar el calor residual de dos grandes centros de datos que se construirán en Finlandia.

Según un artículo publicado en 2020 en la revista Science, se calcula que los centros de datos representan aproximadamente el 1% del consumo eléctrico mundial, un nivel que se ha mantenido más o menos constante a pesar de la explosión de los servicios en la nube en los últimos años. En la UE, sin embargo, los responsables políticos afirman que la mayor densidad de centros de datos y el aumento de su uso en los últimos años hacen que consuman más: en algunos países representan cerca del 3% o más del consumo eléctrico.

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Según un estudio de ReUseHeat, proyecto financiado por la UE para fomentar la reutilización del calor residual, los centros de datos próximos a sistemas de calefacción urbana podrían proporcionar hasta 50 teravatios por hora al año de calor residual. Esto equivaldría a entre el 2% y el 3% de la energía consumida por los hogares de la UE en calefacción en 2020, según datos de Eurostat.

Las empresas tecnológicas llevan al menos una década pregonando la idea de canalizar el calor generado por sus enormes bastidores hacia estos sistemas como forma de aumentar la eficiencia energética de sus operaciones, lo que les ayuda a cumplir objetivos de emisiones. Pero los sistemas se han enfrentado a problemas técnicos y legales para ponerlos en práctica.

La mayoría de los centros de datos se refrigeran con aire, y el aire caliente que expulsan no es tan caliente como el que necesitan la mayoría de los sistemas municipales de calefacción. Eso significa que una empresa tecnológica, o la compañía eléctrica con la que se asocie, debe instalar bombas de calor para calentar aún más el aire hasta niveles utilizables. Además, las empresas energéticas suelen comprometerse a suministrar energía térmica durante 10 o más años, un plazo superior al de la planificación financiera de algunos propietarios de centros de datos, según los expertos del sector.

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Otro problema importante es que los centros de datos deben estar cerca de una red de calor para que el calor no se disipe. Y en muchas partes del mundo, el calor residencial y de oficinas solo se necesita seis meses al año o menos, lo que puede hacer que se desperdicie gran parte de la producción. "A menudo los alcaldes nos dicen: 'Hay un centro de datos. ¿No podemos utilizarlo para calentar un edificio o una piscina?'. Pero no siempre es posible, a menos que tengamos cerca la infraestructura adecuada", explica Yannick Duport, director internacional de Dalkia, filial de la francesa EDF.

Según Duport, cuya empresa ha construido o explota varias redes que utilizan el calor de los centros de datos, las nuevas exenciones fiscales y los requisitos de eficiencia energética de las localidades están cambiando el cálculo.

En la ciudad danesa de Viborg, las autoridades locales presionaron a Apple para que conectara un centro de datos de 485.000 metros cuadrados a la red de calefacción local. Este año, la empresa ha declarado que lo haría como parte de una ampliación. Apple afirma estar trabajando con las autoridades locales para ver cómo utilizar el calor de la planta, que se alimenta de proyectos de energías renovables.

Otro problema importante es que los centros de datos deben estar cerca de una red de calor para que el calor no se disipe

"La presión es cada vez mayor", afirma Niels Fuglsang, miembro danés del Parlamento Europeo que dirige las negociaciones sobre la legislación de eficiencia energética. "Si podemos asegurarnos de que utilizamos el calor de los centros de datos, podremos ahorrar en nuestras facturas de energía y hacer algo bueno por el clima".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.