Las 'Big Tech' se convertirán en un negocio aburrido y eso es bueno para sus acciones

LAGUNA BEACH, California — Con sus valoraciones y ganancias a la baja, y el tono sombrío de su asesoramiento, las empresas tecnológicas de Estados Unidos han entrado en una fase en la que tienen que ser brutalmente honestas consigo mismas sobre lo que realmente les funciona. Esto significa que los ejecutivos están recortando el personal, los proyectos estrella y las distracciones no rentables. También están decidiendo en qué centrarse.

Se trata de un alejamiento de los proyectos de tecnología “futurística” que han acaparado la atención durante más de una década —pensemos en los coches autodirigidos, los coches voladores, los metaversos y las criptomonedas—, todos ellos alimentados por fondos aparentemente ilimitados y por sustitutivos de la comida respaldados por empresas. Ahora toca enfrentarse al trabajo, a veces aburrido pero siempre importante, de crear y ampliar empresas que realmente ganen dinero, ofreciendo productos y servicios que el público y las empresas quieren y necesitan.

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La semana pasada, los informes de resultados y los comentarios públicos de los líderes de las mayores empresas tecnológicas de Estados Unidos lo dejaron muy claro. Alphabet (matriz de Google), Microsoft, Meta Platforms (matriz de Facebook) y Amazon presentaron resultados trimestrales que provocaron una nueva caída de sus ya maltrechas acciones.

Para mí y para otros que asistieron a la conferencia The Wall Street Journal Tech Live la semana pasada, era imposible pasar por alto un tema recurrente: la gravedad del momento y las formas en que los líderes se ven obligados a adaptarse rápidamente. Esta realidad salió a relucir una y otra vez, tanto en los paneles como en las conversaciones informales entre sesiones.

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Cuando se le preguntó por el repentino descenso de las ventas de semiconductores en todo el sector, un cambio drástico incluso para un sector tan cíclico como el de los chips, el director general de Intel, Pat Gelsinger, respondió: "Dicen que desgracia compartida, menos sentida. Esa es la naturaleza de la industria de los semiconductores".

Evan Spiegel, director ejecutivo de Snap (cuyo valor de mercado se ha desplomado más del 80% en el último año) habló con franqueza de haber tenido que suspender productos de hardware innovadores como su dron Pixy porque eran proyectos de bajo margen. Afirmó que su empresa tenía que centrarse en lo que podía afectar directamente a sus resultados, desde obtener más ingresos por usuario en la publicidad hasta seguir ampliando la audiencia de su principal producto de redes sociales.

Sin embargo, en medio de todo este pesimismo, también brilló el optimismo inherente a la industria tecnológica. Y esa creencia de que los tiempos mejores solo están a un avance tecnológico más no es del todo irracional, teniendo en cuenta lo que le ha sucedido a la industria tecnológica de Estados Unidos en las crisis anteriores.

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Históricamente, cuando los inversores de capital riesgo aprietan las tuercas y los accionistas de las empresas públicas empiezan a exigir respuestas, la industria tecnológica se ve obligada a recortar en áreas que no son viables y a centrarse en lo que realmente puede generar valor para sus clientes, además de ingresos para ellos mismos.

Durante las crisis financieras, apretarse el cinturón conduce al despliegue y la adopción generalizada de tecnologías ya existentes, pero aún no muy utilizadas, según la profesora y consultora Carlota Pérez, que es la favorita de algunos inversores de capital riesgo por sus estudios sobre los factores que impulsan las revoluciones tecnológicas.

Al principio podría parecer contradictorio: ¿no serían los buenos tiempos cuando las tecnologías están más extendidas? Pero resulta que esos son los momentos en que las empresas pierden la autodisciplina y gastan en proyectos que podrían no llegar a ninguna parte, en lugar de dedicar su dinero y esfuerzo a los proyectos que son realmente útiles y rentables.

Ahora es un momento en el que las empresas están cambiando su actitud y su estrategia de "¿qué podemos hacer?" a "¿qué tenemos que hacer?".

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Waymo, creado en 2009 en lo que entonces era el laboratorio moonshot de Google, Google X, es un buen ejemplo de ello. En la conferencia de la semana pasada, el periodista del Journal Tim Higgins preguntó a Tekedra Mawakana, codirectora ejecutiva de Waymo, si los futuros despliegues de los taxis autoconducidos de la empresa en nuevas ciudades tardarían tanto tiempo como el despliegue de su primer servicio comercial en Phoenix, que ya lleva dos años. Mawakana respondió que, tras ese primer esfuerzo en Arizona, la tecnología de autoconducción de la empresa, más madura, permitió desplegar sus vehículos mucho más rápidamente en San Francisco, y pronto se lanzará en Los Ángeles.

Solo ha costado 13 años y al menos 5.700 millones de dólares en inversiones.

En septiembre, entre bastidores, Waymo contrató a un nuevo jefe de finanzas para ayudar a la compañía a expandirse a nuevas regiones y tipos de vehículos, según contó una portavoz de la compañía al Journal. Dada la enormidad de la industria del transporte, si Waymo realmente ha dado con la forma de hacer que los taxis sin conductor funcionen en muchas más ciudades, aunque sea solo en parte, el crecimiento de Waymo en los próximos años podría convertirlo en un negocio de escala significativa para Alphabet.

En cuanto al resto de la industria tecnológica, ¿qué aspecto tiene centrarse en lo que realmente funciona? Las lecciones aprendidas de las crisis pasadas, combinadas con otras tendencias únicas en el presente, sugieren las direcciones que podrían tomar.

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EFE

La reducción de costes y el trabajo híbrido fomentan la tecnología de colaboración remota

Muchas de las herramientas de teletrabajo que ayudaron a los trabajadores del sector del conocimiento a superar la pandemia se crearon poco después de las crisis del 2000 y del 2008, desde Zoom Video Communications (fundada en 2011) hasta Slack (que evolucionó a partir de una empresa de videojuegos que comenzó en 2009) y Atlassian (2002). Antes de la pandemia, su crecimiento tipificaba la tendencia de las empresas a recurrir al software basado en la nube para reducir costes —o permitir nuevas formas de hacer las cosas de forma más barata— cuando los ingresos se agotan.

Todas esas antiguas empresas emergentes son ahora grandes compañías por derecho propio, o son propiedad de grandes compañías. Y las empresas siguen necesitando herramientas para la colaboración a distancia, ya que el trabajo híbrido las necesita tanto como el trabajo totalmente a distancia. Así que, aunque estas empresas podrían sufrir a corto plazo, a largo plazo tienen un doble viento de cola que podría aportarles un crecimiento constante.

Al igual que en pasadas recesiones, habrá nuevas empresas e industrias que nacerán durante este tiempo o verán acelerado su crecimiento.

Roelof Botha, socio del gigante del capital riesgo Sequoia, declaró sobre el escenario de Tech Live que los inversores tienen más oportunidades de encontrar y evaluar buenas startups en un mercado a la baja. Muchos otros inversores han dicho cosas similares. Incluso aunque los gigantescos "fondos cruzados" que invierten tanto en el mercado de valores como en las startups se hayan vuelto tímidos a la hora de volcar dinero en empresas privadas, las empresas de capital riesgo que siguen comprometidas con la inversión en startups están a la caza de acuerdos.

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La automatización práctica ayudará a pagar las facturas

Webvan era una empresa de entrega rápida que experimentó una enorme subida de valoración antes de quebrar en 2001. Aunque fracasó, uno de sus dirigentes despedidos, Mick Mountz, aprendió de su paso por la empresa la lección de que los almacenes de comercio electrónico necesitaban mucha más automatización de la que había entonces. Eso le llevó a fundar Kiva Robotics, la empresa de automatización logística. Kiva fue finalmente comprada por Amazon y, desde entonces, ha sido el eje de la infraestructura de cumplimiento del comercio electrónico de la empresa.

Ahora está llegando una nueva oleada de robots más capaces y de mayor utilidad, a medida que maduran tecnologías como el aprendizaje automático y la visión por ordenador.

Boston Dynamics, una empresa fundada en 1992, pero que no lanzó su primer producto comercial —el perro robot— hasta 2020, es un ejemplo de esta tendencia. En un panel en el escenario de Tech Live, su director general, Robert Playter, contó que Spot ya recorre más de 23 kilómetros al día en una visita de inspección a una fábrica de cerveza de Anheuser-Busch, utilizando una cámara que detecta el calor y un sensor auditivo especial para encontrar máquinas que podrían fallar pronto o que están desperdiciando energía.

Pero es un robot menos bonito y más práctico, un gran brazo móvil llamado Stretch con una pinza de succión para descargar camiones y contenedores de transporte, el que podría ser algún día la verdadera historia de crecimiento de la empresa. Boston Dynamics ha probado el robot con clientes como DHL y ha recibido pedidos por adelantado.

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Las criptomonedas se hacen mayores

Ningún rincón de la burbuja tecnológica experimentó una subida de valoración más furiosa ni un desplome más precipitado que el valor de las criptomonedas y los bienes virtuales basados en blockchain, como las escrituras de propiedad de arte digital conocidas como NFT. El colapso de esta burbuja ha supuesto un duro golpe para el valor de los fondos centrados en las criptomonedas, como los gestionados por la empresa de inversión Andreessen Horowitz.

Cuando se le preguntó sobre qué aplicaciones de las criptomonedas y la blockchain resultarán duraderas, Sam Bankman-Fried, director general y fundador de la bolsa de criptomonedas FTX, apuntó a la agilización del proceso de transferencia de dinero entre bancos y, al mismo tiempo, a la reducción de las tasas de transacción que pagan los comerciantes. Aunque se trata de un objetivo admirable, renovar las conexiones entre las instituciones financieras del mundo no es el tipo de proyecto que más ha entusiasmado a los aficionados a las criptomonedas en los últimos años.

"En este momento, parece que la gran oportunidad, el ámbito al que fluye el capital, y parece haber todavía muchas buenas ideas, es la construcción de la infraestructura de blockchains y cripto", opinó Ravi Mhatre, un cofundador de Lightspeed Venture Partners que formó parte del mismo panel que Bankman-Fried. Esa infraestructura será necesaria para que cientos de millones de personas se incorporen a estos sistemas y para que sean tan rápidos y accesibles como la propia internet, añadió.

Es otro ejemplo de cómo la tecnología, alimentada por el bombo y platillo, ve cómo se reducen sus manifestaciones más extravagantes y las empresas se orientan hacia lo proyectos que realmente podrían hacer bien, por muy aburridos que parezcan.

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EFE

El metaverso se convierte en el lugar más aburrido de todos

Herman Narula, director general de la empresa de metaversos Improbable Worlds, señaló en un panel que el mundo ya tiene varios metaversos populares, y todos ellos son juegos, incluidos Fortnite y Roblox. Si el propio metaverso de Facebook, Horizon Worlds, también pudiera considerarse un tipo de juego, entonces “es realmente difícil ver que acabe funcionando” una estrategia basada en apostarse el futuro de una empresa gigante a lo que es esencialmente un juego nuevo y sin terminar.

De forma reveladora, Facebook presentó un nuevo casco de realidad virtual "profesional" junto con un acuerdo con Microsoft, que hará que su software de trabajo esté disponible en el casco.

Si funciona este reajuste del metaverso, que ha pasado de ser un lugar para divertirse a un lugar para hacer cosas, puede representar el punto en el que Meta ha descubierto un uso real para el metaverso: hacernos más productivos, dado que tenemos que pasar el rato mirando pantallas igualmente.

Phil Libin, director general de la empresa de inteligencia artificial All Turtles que se describe a sí mismo como un "hater del metaverso", participó en el mismo panel que Narula. Libin resumió el estado de la inversión en el metaverso de una manera que podría aplicarse a toda la inversión en tecnología en el futuro previsible: "Ahora, más que en ningún otro momento de la historia, es el momento de invertir en el mundo real".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal