El empresario americano al que todos piden que salga de China, pero no sabe cómo

Jacob Rothman tardó dos décadas en montar un negocio de fabricación en China con sus amigos y familiares. Ahora, los clientes de este ejecutivo estadounidense de 49 años quieren que fabrique algunos de sus utensilios de parrilla y productos de cocina en otros lugares, pero sabe que no va a ser fácil.

"No hay un solo cliente que no nos presione esperando que construyamos fábricas fuera de China", cuenta el codirector ejecutivo de Velong Enterprises Co. La empresa cuenta con seis fábricas en China y sirve a grandes minoristas y marcas de consumo como Walmart Inc. y el fabricante de parrillas Weber Inc. No obstante, subraya que "no hay nada como China". "Hemos construido esta cadena de suministro durante 30 años para que funcione como un mecanismo bien engrasado. No hay nada que se le pueda comparar".

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La disociación con China será lenta, complicada y costosa para las empresas que empiezan a replantearse su dependencia de la segunda economía mundial. Algunas lo están haciendo debido a las crecientes tensiones entre Pekín y Washington D. C., en todos los ámbitos, desde el comercio, la tecnología y la seguridad hasta en relación con Taiwán, una isla autogobernada que China reclama como propia.

Las diferencias amenazan con deshacer décadas de integración económica. Muchos legisladores de Washington quieren ahora que ciertos productos se fabriquen en Estados Unidos, y la Administración de Biden ha impuesto nuevas restricciones a las exportaciones de semiconductores a China. Los dirigentes chinos también quieren apoyarse en mayor medida en los proveedores nacionales. Los problemas en la cadena de suministro desencadenados por la pandemia y las interrupciones causadas por los cierres por covid-19 en China han aumentado aún más la tensión entre los dos países.

Muchos legisladores quieren ahora que ciertos productos se fabriquen en Estados Unidos

La inversión de las empresas estadounidenses en China ya se estaba ralentizando antes de la pandemia. Las empresas estadounidenses invirtieron allí 13.000 millones de dólares en 2019, lo que supone un descenso con respecto al máximo alcanzado en 2012, que fue de 15.400 millones de dólares, según los datos recopilados por el grupo de investigación Rhodium Group. Desde entonces, la inversión ha caído hasta situarse en solo 8.400 millones de dólares el año pasado.

No va a ser fácil para Estados Unidos desprenderse de China. La cuota de las importaciones estadounidenses de ese país se ha reducido en los últimos años, sobre todo como consecuencia de los aranceles, pero sigue siendo significativa. El valor de las mercancías procedentes de China representó el 17% de todas las importaciones estadounidenses durante los ocho primeros meses de este año, según datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Se trata de un porcentaje mayor que el de cualquier otro país, a pesar de que cayó desde el 22% en 2017, el año antes de que la Administración Trump impusiera aranceles a una serie de productos chinos.

La agitación de los últimos años fue suficiente para que algunos ejecutivos estadounidenses diversificaran sus redes de cadena de suministro. Las empresas que fabrican los zapatos Crocs, las neveras de cerveza Yeti, las aspiradoras Roomba y las cámaras GoPro fueron algunos de los fabricantes estadounidenses que cambiaron la producción a países fuera de China a medida que aumentaban las tensiones comerciales durante la Administración Trump. El vendedor de fragancias neoyorquino Inter Parfums Inc. decidió trasladar sus operaciones de vuelta a Estados Unidos durante la pandemia tras las interrupciones en su fábrica de Shanghái. Entre las más de 300 empresas estadounidenses encuestadas recientemente por la Cámara de Comercio de Estados Unidos en Shanghái, el 18% sitúa ahora a China como número 1 en sus planes de inversión global, frente al 27% de 2021.

Alejarse de China presenta numerosos retos, como cuenta Rothman que está descubriendo. Su empresa se ha expandido a Camboya y ha creado empresas conjuntas en Vietnam e India en los últimos años. Según Rothman, también ha estado explorando fábricas en México y Turquía, y está estudiando el potencial de las Filipinas. Su empresa tiene unos 1.200 empleados en sus seis fábricas de China continental y 600 fuera de China.

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Cada opción tiene sus inconvenientes. Camboya y Vietnam son prometedores, pero mucho más pequeños en términos de capacidad y población, explica. Las fábricas de Vietnam ya están abarrotadas y el espacio disponible es limitado. Turquía tiene fábricas relucientes y de alta tecnología, pero está acosada por una inflación galopante que complica la gestión de los costes y los precios. India tiene un enorme potencial, pero necesita nuevas infraestructuras, como mejores carreteras, enumera Rothman.

Ningún país puede competir con la escala y la sofisticación de la infraestructura de China, dice. Conseguir que coincidan las fábricas, el personal, los equipos y los suministros de materias primas es como "aterrizar un avión en un portaaviones".

Rothman ha invertido décadas de su vida en conocer cómo funcionan las cosas en China. Tras crecer en California y estudiar religión en el Bowdoin College de Maine, estaba pensando en convertirse en rabino. No obstante, se fue a China para ayudar a conseguir y desarrollar productos para el negocio de su familia, un fabricante californiano de escobas y fregonas llamado National Broom Co. Al llegar a China, National Broom empezó a producir aparatos electrónicos y regalos que podrían llegar a las estanterías de las tiendas durante las fiestas.

Aprendió a hablar mandarín con fluidez con la ayuda de un tutor en San Francisco, un libro de gramática y un diccionario. Intentó sumergirse en China de una manera que muchos occidentales no habían hecho. Se alojó en hoteles chinos en lugar de en el Sheraton o el Westin y tomó el autobús en lugar de confiar en los conductores, entablando conversaciones con extraños para mejorar sus conocimientos del idioma. Finalmente, se casó con una mujer china.

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El compromiso de Rothman con el país se acentuó cuando se asoció con Chen Jingqiu, un chino que había servido de proveedor a la empresa de su familia. Chen había sido el fundador inicial de Velong Enterprises en 2003 con Cao Yushu, la empresaria que se convertiría en la esposa de Rothman. Chen se encontraba en la ciudad costera del sur, Yangjiang.

Los dos hombres invirtieron en maquinaria nueva y, a lo largo de los años, amasaron una impresionante lista de clientes occidentales que incluía a Walmart y Weber, los minoristas Dollar General Corp. y la canadiense Loblaw Companies Ltd., así como marcas como Mr. Bar-B-Q y Char-Broil. En 2012, Rothman dejó el negocio de su familia para poder centrarse en Velong a tiempo completo. En 2013, los ingresos anuales de la empresa fueron de 32 millones de dólares, frente a los aproximadamente 3,8 millones de dólares de una década antes.

Según una portavoz de Walmart, el enfoque de abastecimiento de la compañía "incluye una variedad de estrategias complementarias y relaciones con proveedores tanto establecidos como nuevos". Las otras empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La asociación de Rothman y Chen llegó a ser representativa de una estrecha interdependencia entre los países, así como sus familias. Su esposa, Cao, y la esposa de Chen, Chen Jing, dirigían las finanzas de la empresa. "Se trata de que China y Estados Unidos trabajen juntos", afirma Rothman.

También tuvieron desacuerdos. Rothman cuenta que una vez discutió con Chen sobre cómo tratar a un cliente y se enfadó tanto que salió de la fábrica y se marchó a toda velocidad en un mototaxi. Chen le persiguió en su coche durante varios kilómetros, suplicándole en los semáforos que volviera a la fábrica para solucionar el problema. "Al final me calmé. Pagué al conductor de la moto y... volví al trabajo", recuerda.

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Según Rothman, fue a principios de la presidencia de Donald Trump cuando sus clientes empezaron a expresar su interés en fábricas fuera de China, y las preguntas se intensificaron después de que se impusieran aranceles a una serie de productos fabricados en China en 2018. Después de una incursión inicial fuera del país con una empresa conjunta en Vietnam, Velong gastó cinco millones de dólares en la construcción de una fábrica en Camboya para hacer cubiertas para parrillas y muebles, con la producción comenzando a principios de 2020. La empresa eligió Camboya porque las exportaciones a Estados Unidos desde allí están libres de impuestos, los costes laborales son bajos y era más barato y fácil encontrar espacio que en Vietnam.

Entonces llegó la pandemia. Los estrictos controles fronterizos de China impidieron que algunos directores técnicos visitasen la fábrica para supervisar la producción. La contratación de trabajadores y la gestión de la fábrica hasta su apertura se hicieron a distancia. Aun así, el negocio se disparó cuando los consumidores occidentales se lanzaron a comprar nuevas parrillas y utensilios de cocina; los ingresos de la empresa alcanzaron un máximo de casi 160 millones de dólares en 2021.

Ese aumento se revirtió cuando la subida de la inflación y el aumento de los tipos de interés ayudaron a deprimir la demanda de los consumidores, frenando los pedidos de nuevos productos de las fábricas de Velong, incluida su incipiente operación en Camboya. Velong aún no ha recuperado su inversión de cinco millones de dólares allí, según Rothman. Añade que el plan es añadir líneas de producción para fabricar temporizadores de cocina, termómetros y otros dispositivos electrónicos y construir una escuela para ayudar a los empleados a desarrollar habilidades en inglés, contabilidad y gestión empresarial.

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La empresa conjunta de Velong en Vietnam produce tablas de cortar y cables de carga. Otra en la India fabrica artículos de latón y adornos de hierro forjado para el hogar.

Pero ninguno de estos lugares puede competir con China, según sostiene Rothman, que dice haber visitado fábricas en Vietnam, India y México, donde las líneas de montaje están mal organizadas y las tareas fácilmente automatizadas, como el corte y el pulido de láminas de metal, se hacen a mano, lo que limita la velocidad de producción.

En México no puede conseguir el tipo de plástico necesario para fabricar cubiertas para parrillas o muebles de exterior; tiene que venir de China. También tiene que enviar acero y componentes electrónicos, como los sensores de temperatura para los termómetros, a Vietnam y Camboya, y también vienen de China.

Hacer que estas incursiones en el extranjero sean rentables a largo plazo es otro reto. Rothman cuenta que tiene pesadillas con la posibilidad de elegir el lugar equivocado y quedarse con una fábrica que nadie quiera utilizar. Los clientes están deseosos de hacer la mudanza, dice, pero no siempre están dispuestos a hacer el negocio para que funcione.

La disociación de China "se va a producir a cuentagotas. Y aumentará con el tiempo. Pero no va a ser fácil".

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Las presiones para considerar otros lugares no disminuirán este año, ya que la inflación aumenta y la guerra hace estragos en Ucrania. Se espera que los ingresos de la empresa caigan un 30% a partir de 2021. "Algunos de nuestros clientes están perdiendo ahora esa confianza en China. Pero eso está fuera de nuestro control", afirma Cao. Chen opina que 2022 da la impresión de ser un punto de inflexión: "Es posible que, en el futuro, el mundo ya no confíe en China como fábrica del mundo".

Después de décadas de viajar entre China y Estados Unidos, Rothman y su esposa compraron una casa en Shanghái con la intención de establecer un hogar permanente. Tenían previsto mudarse durante el verano después de terminar las reformas, pero los cierres provocaron retrasos. Esperan poder mudarse finalmente durante el mes de noviembre.

Rothman reconoce que se preocupa por la educación de su hijo de 12 años, después de que un gran número de profesores extranjeros de las escuelas internacionales de Shanghái huyeran de la ciudad para escapar de los confinamientos. Este año, durante un cierre, Rothman pasó dos semanas enseñando inglés a los hijos de sus vecinos chinos.

"No quiero irme de aquí. He invertido 20 años de mi vida aquí. Pero lo haré si tengo que hacerlo", afirma.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal