El BCE no puede justificar lo que está haciendo

Cuando el Banco Central Europeo anunció el jueves el mayor endurecimiento de la política monetaria de su historia reciente, añadió la declaración habitual de que "las futuras decisiones sobre los tipos de interés se tomarán en función los datos". Pero por el momento está ignorando la mayoría de los datos.

La presidenta del BCE, Christine Lagarde, dijo que los tipos de interés subirían del 0 al 0,75% como respuesta a que la inflación de la eurozona alcanzó el 9,1% en agosto. Pero el banco central también recortó su proyección para la economía, que muchos analistas consideran al borde de la recesión debido a la actual crisis energética.

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El BCE considera que debe imitar a la Reserva Federal y sacrificar el crecimiento económico para reducir la inflación. Sin embargo, todavía no ha especificado cómo el aumento de los costes de los préstamos logrará esto último.

La primera de las justificaciones de sus altos cargos es que, a diferencia de lo que ocurre en Estados Unidos, la inflación subyacente que excluye los precios de las materias primas no se ha estabilizado. "La energía sigue siendo, por supuesto, la principal fuente de inflación", dijo Lagarde, "pero también tenemos una inflación que se extiende a una gama más amplia de sectores". Sin embargo, ella misma añadió que es probable que la inflación de las materias primas también esté detrás de esto, ya que el aumento de los costes de los insumos acaba llevando a la mayoría de las empresas a subir los precios. La dependencia europea del gas ruso hace que estos efectos sean mayores que en Estados Unidos, al igual que la depreciación del euro.

El presidente del BCE también admitió que "los datos entrantes y los recientes acuerdos salariales indican que las presiones salariales siguen contenidas", lo que disipa los temores de una espiral de costes. A pesar de los comentarios alarmistas sobre el aumento de las exigencias de algunos sindicatos alemanes, los salarios negociados en la eurozona aumentaron un mísero 2,1% en el segundo trimestre. Con la caída del poder adquisitivo, una vez contabilizada la inflación, las encuestas sugieren que el consumo se resentirá.

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En cuanto a las expectativas de inflación de los hogares —a menudo exageradas por los bancos centrales como causa de una inflación arraigada—, Lagarde se refirió a las propias encuestas del BCE, que muestran un escaso aumento cuando se mira a tres años vista.

¿Qué queda entonces? En un discurso pronunciado en el simposio de bancos centrales de Jackson Hole hace un par de semanas, Isabel Schnabel —un miembro del consejo del BCE tradicionalmente cauto y centrado en los datos— ahondó en las encuestas para señalar que "las personas con conocimientos financieros" y con una visión menos retrospectiva de la economía han mejorado sus expectativas de inflación en mayor medida, y afirmó que "se necesita una acción decidida para romper estas percepciones". No está claro por qué deberían importar más las expectativas de los mejor informados.

Los responsables de la fijación de los tipos han demostrado que solo les importa una cosa: si la cifra del índice general de precios al consumo está por encima del objetivo del 2% que tienen que alcanzar. No importa si tienen o no las herramientas para alcanzarlo. Como señala Philippa Sigl-Glöckner, directora del centro de estudios alemán Dezernat Zukunft, su belicismo se ve reforzado cada vez que sus previsiones del IPC resultan demasiado bajas, pero "eso es una lógica circular".

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A largo plazo, las perspectivas económicas probablemente obligarán al BCE a detenerse. Los rendimientos de la deuda pública alemana parecen sugerir que los tipos se situarán en una media del 1,6% durante los próximos 10 años, lo que parece bastante apropiado dada la debilidad endémica de la eurozona.

Sin embargo, en la actualidad, con una inflación elevada y sin signos de sobrecalentamiento de la economía, las justificaciones del BCE para sus acciones se han debilitado. El jueves, Lagarde dijo que no sabía cuál debía ser el nivel final de los tipos. Y volvió a dejar sin definir los criterios bajo los cuales se activará la última herramienta de compra de bonos del BCE, anunciada en julio, para ayudar a las naciones más débiles del sur de Europa: "No tengo mucho más que decir", dijo. Este puede ser el lema del BCE para la década de 2020.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'.