Por qué los avances y las caídas de las cripto no son tan enormes como parecen

La cobertura de los auges y caídas de las criptodivisas suele citar una estadística popular: la capitalización del mercado.

La capitalización del mercado, medida familiar para los inversores en acciones, es simplemente la oferta de un activo multiplicada por su precio. Pero en el salvaje oeste de las criptomonedas, ni la oferta ni el precio son siempre lo que parecen.

En la última crisis, por ejemplo, las pérdidas de los inversores se cifran en casi 2 billones de dólares. Es casi seguro que se trata de una sobreestimación importante. "La métrica de la capitalización del mercado que se lanza no es necesariamente la cantidad real de pérdidas que la gente ha asumido", explica Kim Grauer, la directora de investigación de Chainalysis Inc., una empresa de análisis de blockchain que analiza los libros de contabilidad públicos de las criptomonedas.

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En primer lugar, hay que tener en cuenta cómo se puede inflar la oferta. Hasta ahora se han creado más de 19 millones de bitcoins, la cifra que se suele utilizar para calcular la capitalización del mercado. De hecho, hasta 3,7 millones de estos bitcoins (el 20% de la oferta teórica) se han perdido, probablemente de forma irremediable, según Chainalysis.

El control de una criptomoneda se realiza a través de una clave privada -de ahí el prefijo "crypto"- que es una larga cadena de letras y números, similar a una contraseña. Si se pierde la clave privada, no hay forma de controlar la moneda.

Algunos ejemplos se han hecho famosos. Hace nueve años, un hombre de Gales se deshizo de un disco duro con la clave de 8.000 bitcoins, que en el pico del mercado valían más de 500 millones de dólares. Ha presionado al ayuntamiento de su localidad (hasta ahora, sin éxito) para que excave el vertedero y recupere el disco duro. Otro hombre olvidó la contraseña de un monedero que contenía las claves de 7.002 bitcoins (con un valor de 473 millones de dólares en el pico). En 2013, la revista Wired minó 13 bitcoins pero destruyó el acceso a sus claves para no crear un conflicto financiero en su periodismo.

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(Se cree que el propio fundador de Bitcoin, el misterioso Satoshi Nakamoto, es el propietario original de 1,1 millones de monedas que nunca se han movido. Algunos sospechan que nunca ha movido las monedas porque podría haber muerto).

Varias criptomonedas se crearon como las llamadas bifurcaciones del bitcoin original. Originalmente se trataba del mismo proyecto, pero luego se dividieron en criptodivisas separadas para adoptar diferentes protocolos. Bitcoin Cash, Bitcoin SV o Bitcoin Gold son ejemplos de bifurcaciones, y las estimaciones de su valor incluyen algunas monedas perdidas.

No cabe duda de que la capitalización del mercado se ha desplomado. Entre noviembre y el pasado jueves, la capitalización de mercado del bitcoin cayó de casi 1,3 billones de dólares a 436.000 millones, lo que supone gran parte de la caída de la capitalización de mercado del universo de las criptomonedas. Pero eso incluye 3,7 millones de monedas perdidas que nadie controla y que, por tanto, no cuentan como riqueza real de nadie. Si se excluyen, el pico del mercado fue unos 250.000 millones de dólares menos, y el posterior descenso de la capitalización del mercado fue menor en 165.000 millones de dólares.

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La capitalización del mercado también está inflada por docenas de monedas envueltas, que utilizan contratos para tomar un bitcoin, por ejemplo, y comerciar con él en la blockchain de Ethereum, explica James Angel, profesor de la Universidad de Georgetown especializado en la estructura del mercado. Advierte que contar tanto las monedas envueltas como el activo que envuelven conlleva una doble contabilización. En marzo, las cuatro mayores monedas envueltas tenían una capitalización de mercado de 27.000 millones de dólares.

Otro problema: la cobertura de los medios de comunicación a veces compara los cambios en la capitalización total del mercado de criptomonedas con los cambios en el S&P 500. Aunque el S&P 500 también está ponderado por la capitalización de mercado, es una cesta fija de 500 acciones, mientras que la capitalización de mercado de las criptodivisas se ve impulsada por un número cada vez mayor de monedas nuevas.

En el caso de las monedas menos conocidas, existen técnicas comunes para inflar el precio, a menudo con el objetivo específico de aumentar la capitalización del mercado.

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Molly White, ingeniera de software y crítica de las criptomonedas, sugiere un ejemplo hipotético: se crea una criptomoneda, MollyCoin, con un millón de tokens $MOLLY. Dado que algunas bolsas de criptomonedas permiten a cualquiera comerciar con tokens, basta con encontrar a alguien (incluso a un amigo) que le pague 1 dólar por un token. Dado que la capitalización de mercado es el precio por token en un intercambio, ahora de 1$, multiplicado por el número de tokens en circulación. Voilà, ahora el MollyCoin tiene una capitalización de mercado de 1 millón de dólares.

Esto es similar a las "operaciones de lavado", que están diseñadas para inflar el volumen de negociación de una acción, y generalmente son ilegales en los mercados de valores. En algunos círculos de criptomonedas, esta manipulación se celebra, según cuenta White.

"Lo verdaderamente extraño es cuando personas que por lo demás son honestas ven toda la falsedad y la manipulación que se produce y deciden que no tienen más remedio que participar ellos mismos, por miedo a que su proyecto no pueda competir", describe.

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CoinMarketCap, el sitio más antiguo y popular de capitalización bursátil, afirma que ha desarrollado un proceso de verificación más estricto a lo largo de los años para tratar de detener esa manipulación. El comportamiento es "realmente muy común, porque muchos proyectos valoran la visibilidad", cuenta Molly Jane Zuckerman, gerente de contenido de CoinMarketCap. "Esas artimañas son precisamente lo que queremos evitar".

Pero los topes de mercado de las criptomonedas provienen de docenas de fuentes, muchas de las cuales podrían carecer de estos estándares (y producir topes de mercado más altos que CoinMarketCap).

Estas peculiaridades no sólo conducen a estimaciones engañosas de la capitalización de mercado de las criptomonedas. Pueden hacer que el mercado sea más volátil, amplificando el impacto de una determinada transacción al alza o a la baja.

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Ocurre así: a medida que la gente pierde el interés -y las contraseñas- de las monedas, el número real de monedas en circulación disminuye, pero esto no se refleja en los valores del mercado. Como resultado, se necesitan relativamente menos compras para hacer subir los precios y la capitalización del mercado. La gente empieza a envolver monedas para comerciar, duplicando su valor. Se lanzan cientos -o miles- de nuevas monedas, algunas de las cuales utilizan técnicas de "wash-trading" para aumentar la capitalización aparente del mercado.

"Sólo hace falta que unas pocas personas con bolsillos muy profundos se beban el Kool-Aid y hagan subir la capitalización del mercado", afirma Angel.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'