La invasión de Ucrania pone en jaque al mercado mundial de cereales

La posibilidad de una invasión se cierne sobre la economía ucraniana y las masivas maniobras navales rusas amenazan con ahogar las exportaciones agrícolas de un país que es uno de los principales proveedores mundiales de maíz y trigo.

Las maniobras navales rusas en los mares Negro y de Azov están poniendo nerviosos a los armadores y exportadores, ya que los rusos solo permiten que los buques mercantes naveguen por una franja de aguas costeras poco profundas desde los puertos de Odessa y otros lugares.

Aunque los barcos comerciales siguen haciendo escala en los puertos ucranianos, las maniobras rusas ilustran el poder que tiene Moscú para estrangular la economía de su vecino más pequeño.

Ucrania depende en gran medida de la exportación de productos agrícolas y mineros, principalmente cereales, hierro y mineral de hierro. Aproximadamente el 90% de las exportaciones ucranianas de grano se transportan por mar.

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Un bloqueo podría poner en peligro estas exportaciones, que representan el 12% y el 13%, respectivamente, de todas las exportaciones mundiales de trigo y maíz, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. La agricultura representó el 45% de las exportaciones de Ucrania y el 10% de su producto interior bruto en 2020, lo que la convierte en el tercer sector de la economía, según el Banco Mundial.

"Si las exportaciones de cereales y mineral de hierro se detienen, tendrá un efecto devastador en la economía", dijo Andrey Stavnitser, copropietario y director ejecutivo de TransInvestService, que opera el mayor puerto de mercancías secas de Ucrania, en Odessa.

Hasta ahora, solo se sabe que un barco, propiedad de la empresa israelí de transporte de contenedores ZIM, se ha saltado una escala en Ucrania. Un portavoz de ZIM citó el riesgo de los simulacros de fuego real rusos.

La empresa estadounidense de cereales Cargill, propietaria mayoritaria de una terminal de cereales en el puerto de Pivdennyi, en Odessa, ha enviado un barco a través del mar Negro esta semana, según un ejecutivo portuario ucraniano. Una portavoz de Cargill dijo que la empresa seguía de cerca la situación y tenía planes de contingencia en caso de que se interrumpiera el tráfico.

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Funcionarios occidentales y ucranianos afirman que los ejercicios navales rusos forman parte de un despliegue terrestre y marítimo de las fuerzas rusas que casi ha rodeado a Ucrania. Dicen que los ejercicios navales subrayan la capacidad de Moscú para desalentar la navegación internacional y aumentar la presión sobre Kyiv.

Alrededor de 150.000 soldados rusos están apostados en las fronteras de Ucrania, según fuentes occidentales, que aseguran que el despliegue de fuerzas podría ser el preludio de una invasión.

Rusia ha afirmado que las maniobras navales cumplen el derecho internacional y no obstaculizan el tráfico mercantil.

Aunque Moscú realiza habitualmente maniobras en el mar Negro, nunca antes lo había hecho a tan gran escala.

Rusia capturó la mayor parte de la modesta flota militar ucraniana en la toma de Crimea en 2014, dejando a Kyiv con pocas opciones para contrarrestar a Moscú en los mares. Golpear a la Ucrania costera desde el mar provocaría menos bajas rusas que una gran ofensiva terrestre, aunque promulgar un bloqueo de los puertos ucranianos del mar Negro podría lograr objetivos similares.

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Los puertos en torno a las ciudades de Odessa y Mykolaiv, situadas al oeste del país, pueden manejar unos 50 millones de toneladas métricas de grano al año y son cruciales para la industria agrícola de Ucrania, dijo Andrey Sizov, director gerente de SovEcon, una firma de investigación rusa.

Las tensiones en Ucrania han mantenido los precios de los cereales, que alcanzaron máximos de varios años en 2021, en niveles elevados. A medida que Moscú reunía fuerzas en las fronteras de Ucrania, los armadores internacionales se mostraban cada vez más reacios a aceptar trabajos en el mar Negro, apuntan los comerciantes de cereales.

El martes, Lloyd's Market Association, el consorcio londinense de seguros marítimos, añadió las aguas rusas y ucranianas del mar Negro y el mar de Azov a su lista de zonas con mayor riesgo de guerra, piratería, terrorismo y peligros relacionados. Los suscriptores tienen en cuenta los criterios de Lloyd's para calcular las primas de los seguros.

"Los armadores o fletadores se lo pensarán dos veces antes de ir a los puertos de ambos países", dijo George Grishin, presidente de Oakeshott Insurance Group, un corredor de seguros marítimos con sede en Londres.

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Las restricciones al transporte marítimo llevaron a Aria Commodities, una empresa comercial con sede en Dubái, a enviar reservas de maíz y trigo desde el puerto de Mykolaiv antes de lo previsto para evitar el riesgo de que quedaran atrapadas allí, dijo Simon Arnold, cofundador de la compañía.

Tras el inicio de las maniobras, el Ministerio de Infraestructuras ucraniano recomendó una nueva ruta por la que los buques de gran calado pudieran navegar entre la costa y la línea de restricción marcada por Rusia.

Ucrania disfrutó de una cosecha récord el año pasado, con un invierno suave y abundantes lluvias que dieron como resultado 107 millones de toneladas de grano y semillas oleaginosas. Una interrupción significativa del tráfico en el mar Negro provocaría una acumulación de grano y metales en los puertos ucranianos, con lo que los costes de almacenamiento y tránsito se dispararían.

"Eso tendría un impacto material en todas las industrias ucranianas", dijo Natalia Shpygotska, analista de agricultura en Dragon Capital, un banco de inversión en Kyiv. "Los productores ucranianos tendrían que buscar oportunidades para desviar las exportaciones".

Cualquier interrupción sostenida afectaría a una serie de empresas y países, entre ellos China, que ha convertido a Ucrania en una pieza central de sus esfuerzos por aumentar la seguridad alimentaria.

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Pekín fue el principal importador de grano ucraniano el año pasado, representando el 21% de las exportaciones de grano del país. Ucrania exportó un récord de 8,2 millones de toneladas de maíz a China en 2021, lo que supone casi el 30% del total de las importaciones chinas de maíz.

Desde lo alto de una grúa de carga de contenedores en el puerto de TransInvestService, al norte del centro de la ciudad de Odesa, los buques de guerra rusos eran indiscernibles en el horizonte del mar Negro.

Varios cargueros cargaban maíz, grano y mineral de hierro a granel. "Para nosotros, no ha habido ninguna interrupción", afirma Nikita Grubov, director financiero del puerto.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'