Las adolescentes que hacen tiktoks sexualizados se juegan su salud mental

Cuando Jula Anderson se hizo una cuenta en TikTok a los 16 años de edad, su primer vídeo mostraba las reformas de la casa de su familia. Consiguió cinco 'me gusta'. Después de ver que otros publicaban vídeos subidos de tono y obtenían más 'likes', ella también lo intentó.

"Quería hacerme famosa en TikTok, y aprendí que, si publicas vídeos mostrando tu cuerpo, la gente le empezaría a dar 'likes", dice Jula, que ahora tiene 18 años y está en el último curso de secundaria cerca de Sacramento (California).

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Según padres, psicólogos y adolescentes, la fama repentina en TikTok coge desprevenidas a las jóvenes y deja a muchas de ellas con la guardia baja ante la atención que creían desear. Añaden también que, en algunos casos, los depredadores se centran en las chicas que hacen vídeos sexualmente sugerentes; y que las interacciones menos peligrosas también pueden dañar la autoestima de las chicas y hacer que se sientan explotadas.

Los profesionales de la salud mental de todo el país están cada vez más preocupados por los efectos que la publicación de vídeos sexualizados en TikTok tiene en las adolescentes. Según los psicólogos, las adolescentes que carecen de un grupo de amigos cercanos o con problemas de salud mental subyacentes —especialmente las que luchan con desórdenes alimenticios y problemas de imagen corporal— son presa fácil.

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"Para una joven que está desarrollando su identidad, ser arrastrada a un mundo sexual como ese es sumamente destructivo", afirma Paul Sunseri, psicólogo y director del Instituto Infantil y Familiar New Horizons de El Dorado Hills, California, donde Jula empezó a recibir tratamiento el año pasado por ansiedad y depresión. "Cuando las adolescentes son recompensadas por su sexualidad, llegan a creer que su valor proviene de su aspecto", explica.

Añade que aproximadamente un cuarto de las pacientes femeninas de su clínica ha publicado vídeos sugerentes en TikTok.

Carter Barnhart, cofundadora de Charlie Health, una proveedora de atención virtual para la salud mental, explica que un número creciente de adolescentes a los que trata sostiene que su autoestima depende de la cantidad de 'likes' que obtienen en TikTok. "Muchos de ellos han descubierto que la fórmula para eso es producir más contenido sexual".

Vídeos 'para ti'

La dependencia de TikTok como fuente de validación social de los adolescentes ha aumentado a medida que la aplicación se ha convertido en su plataforma favorita. El año pasado, TikTok superó a Instagram en popularidad entre los adolescentes y se convirtió en el sitio más visitado de internet.

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El algoritmo de TikTok suele colocar a desconocidos virtuales en las páginas "para ti" de millones de espectadores. Según la empresa, TikTok toma nota de si los espectadores ven un vídeo hasta el final para calcular su interés por un tipo determinado de contenido. Su motor de recomendación elige entonces los vídeos que se envían a esos espectadores, independientemente del número de seguidores del creador o de la viralidad del vídeo en el pasado.

Las plataformas como Instagram, YouTube y Twitter funcionan de forma diferente, ya que ofrecen contenidos a los usuarios en función de los términos de búsqueda y las conexiones con amigos, por lo que desarrollar un número considerable de seguidores, y hacerse viral, puede llevar más tiempo en esas redes.

"Abordamos con mucho cuidado el bienestar de los adolescentes cuando diseñamos nuestras configuraciones de seguridad y privacidad y restringimos las características de TikTok por edad", afirmó una portavoz de TikTok en un comunicado. "También hemos trabajado con expertos en seguridad juvenil para desarrollar recursos destinados a apoyar la seguridad digital y las conversaciones sobre conocimientos informáticos entre padres y adolescentes".

Según indica una hoja informativa de la compañía, "el contenido que es abiertamente sugerente puede considerarse no apto para ser recomendado". La portavoz explicó que el contenido de los usuarios que declaran ser menores de 16 años no es apto para la promoción a través del motor de recomendación, ni aparecería en los resultados de búsqueda.

"Cuando se combinan el comportamiento humano y los algoritmos, las cosas se complican"

Es sabido que los adolescentes mienten sobre su edad cuando crean cuentas en las redes sociales. Los usuarios deben tener al menos 13 años para crear una cuenta en TikTok, y la política de la empresa es suspender las cuentas cuyos usuarios sean, según el equipo de seguridad, menores de edad.

En el programa de tratamiento ambulatorio de Newport Academy en Atlanta, el 60% de las chicas tratadas desde que comenzó el programa el verano pasado han publicado vídeos sexualmente inapropiados en TikTok, explicó Crystal Burwell, directora de Servicios Ambulatorios del programa.

Una de las pacientes de la Dra. Burwell, de 16 años de edad, publicó vídeos progresivamente más sugerentes. "Cuantos más 'likes' tenía, más reveladores eran sus atuendos", cuenta.

La joven acabó chateando con un hombre que la instó a continuar con su conversación fuera de TikTok, en una aplicación de mensajería. La chica envió fotos suyas parcialmente desnuda al hombre, y los dos estaban haciendo planes para conocerse en persona cuando sus padres descubrieron los mensajes.

"Cuando se combinan el comportamiento humano y los algoritmos, las cosas se complican", afirma Burwell. "Estamos tratando de solucionarlo, cliente a cliente".

Famoso en TikTok

Unos meses después hacerse una cuenta en el verano de 2019, el deseo de Jula Anderson de alcanzar la fama en TikTok se hizo realidad. Un vídeo en el que aparecía con una camiseta de tirantes ajustada, haciendo 'playback' de la canción 'Sunday Best' explotó en la plataforma. Por razones que Jula y su madre, Shauna Anderson, todavía no entienden, el algoritmo de TikTok decidió recomendar el vídeo en las páginas "para ti" de sus usuarios. Ambas cuentan que más de un millón de personas vieron el vídeo y casi 500.000 le dieron un 'like'.

Los seguidores de Jula pasaron de unos cientos a más de 200.000. Según la joven y su madre, no había nada abiertamente sexual en el vídeo, pero los comentarios del vídeo se llenaron de chicos y hombres que decían lo 'sexy' que era.

Alentada por el éxito que estaba teniendo, Jula fue haciendo vídeos más atrevidos, incluso haciendo 'playback' de canciones sobre sexo y eligiendo conjuntos más reveladores. "Me ponía ropa que no me pondría en el colegio, pero con la que me sentía bien", dice. "Yo no lo veía como algo sexual, pero otras personas sí".

A esas alturas estaba constantemente mirando cuántos 'me gusta' tenía: "Era todo mi mundo", admite.

Sus padres no sabían cuán sugerentes eran los vídeos hasta que sus abuelos, que se habían enterado por los primos de la joven, se lo hicieron saber.

"Para nosotros, ella es una chica dulce, así que fue casi como si tuviera la personalidad dividida entre quién es realmente y cómo se retrataba a sí misma en TikTok", recuerda la Sra. Anderson. "Cuando tuvimos una conversación con ella respecto al tema, ella nos decía: 'Pero, mamá, todo el mundo lo está haciendo".

Jula decidió que los vídeos sugerentes no eran la forma en que quería mostrarse al mundo, o a las niñas más jóvenes que pudieran verlos

La Sra. Anderson comentó que su hija no tenía un grupo cercano de amigos, y cree que el aislamiento de la pandemia intensificó su necesidad de entablar conexiones. "Pensó que esta era una forma de ser querida y tener amigos", supuso la Sra. Anderson. "No sabía muy bien qué hacer, porque lo que me encanta de TikTok es que los niños pueden ser realmente creativos, y eso es algo que fomentamos como familia".

Preocupados por los peligros que pudieran surgir de los vídeos públicamente visibles, los padres de Jula le pidieron que borrara los sugerentes. También abordaron el tema en sesiones de terapia familiar e individual.

Jula, que dijo tener un historial de ansiedad ya antes de unirse a TikTok, explicó que toda la atención recibida y los comentarios babosos se habían vuelto difíciles de gestionar. Los comentarios críticos sobre su aspecto también la incomodaban.

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Tras la intervención, decidió dejar TikTok durante unos meses, y afirma que fue duro. A mediados del año pasado, volvió a la aplicación, pero creó una nueva cuenta que puso en privado. Solo tiene unos pocos seguidores, gente que conoce en la vida real. Dice que ahora rara vez sube publicaciones.

Finalmente, Jula decidió que los vídeos sugerentes no eran la forma en que quería mostrarse al mundo, o a las niñas más jóvenes que pudieran verlos. Tiene cuatro hermanas menores y afirma que no quiere que busquen o reciban atención de la forma en que ella lo hizo.

"Creo que intenté crecer mucho más rápido de lo que debía", concluyó.

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¿Qué pueden hacer las familias?

Los padres pueden tomar medidas para proteger a sus hijos adolescentes en TikTok y hablar sobre los vídeos que crean.

Utiliza controles parentales. TikTok permite a los padres vincular sus propias cuentas a las de sus hijos adolescentes, de forma que tengan acceso a los ajustes de contenido y privacidad, lo que les permite restringir los tipos de contenido o establecer límites de tiempo. A través de Family Pairing, los padres también pueden desactivar la mensajería o restringir quién puede enviar mensajes directos a sus hijos. (La mensajería se desactiva automáticamente para los menores de 16).

Supervisa sus recomendaciones. Los psicólogos y los expertos en seguridad infantil recomiendan ver tiktoks juntos. Un rápido vistazo a lo que aparece en sus recomendaciones te dará una idea del tipo de contenido que están viendo. Y comprobar qué tipo de vídeos están creando es imprescindible, aunque los adolescentes pueden crear fácilmente cuentas secretas.

Si los adolescentes quieren volver a TikTok después de haber tenido una mala experiencia, es mejor hacerlo bajo supervisión

No te escandalices. Si descubres que tu hijo o hija adolescente ha estado creando vídeos que consideras inapropiados, lo mejor es no reaccionar de forma exagerada, sostienen los psicólogos. Mejor pregúntale por qué ha decidido crear ese tipo de vídeos y si esa es la versión de sí mismo que quiere compartir con el mundo. Puedes ayudarlos a pensar de forma crítica pidiéndoles que enumeren las cosas que les gustaría que la gente supiera de ellos, aparte de su aspecto.

Tómate un descanso. En los casos en los que los adolescentes han sufrido daños graves como resultado de estar en TikTok, algunos terapeutas sugieren eliminar la aplicación por completo. A veces, un breve descanso es suficiente. Si los adolescentes quieren volver a TikTok después de haber tenido una mala experiencia, es mejor hacerlo bajo la supervisión de los padres y con límites claros, afirman los expertos.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'