Así es el nuevo caza furtivo ruso: una amenaza a la influencia internacional de EEUU

En julio se celebró la exposición principal de aeronaves militares de Rusia. Allí, el presidente ruso Vladimir Putin inspeccionó el prototipo de un avión diseñado no solo para enfrentarse a cazas enemigos, sino también para provocar quebraderos de cabeza geopolíticos a Estados Unidos.

El LTS Checkmate sería el segundo caza monomotor del mundo en contar con los sistemas de mandos y de evasión de radares más sofisticados. El primero fue el F-35, fabricado por Lockheed Martin Corp., que es el avión más avanzado del arsenal estadounidense.

El F-35 está muy solicitado internacionalmente, por lo que constituye una exportación de defensa viable para EEUU, además de ayudar a la consecución de sus objetivos diplomáticos y de seguridad. Israel y Japón están entre los 15 países que han adquirido o alcanzado acuerdos para adquirir F-35.

Las autoridades rusas han expresado interés en vender el Checkmate a países como Emiratos Árabes Unidos, Argentina, India o Vietnam, todos ellos países con lazos de seguridad con Estados Unidos. No obstante, aún no se ha alcanzado un acuerdo con ninguno de ellos.

Algunos analistas explican que el Checkmate, como su propio nombre indica, busca contrarrestar la influencia estratégica estadounidense. Las autoridades rusas, por su parte, han tildado el avión de proyecto comercial.

Sergei Chemezov, director general de Rostec, el principal conglomerado de defensa ruso, aseguró al Wall Street Journal que "no es necesario intentar discernir la agenda geopolítica que se esconde detrás de nuestro nuevo caza táctico ligero. La realidad es mucho más sencilla: la demanda natural de este tipo de aeronave ha subido en el mercado militar moderno".

Chemezov agregó que el Checkmate constituía una "solución de caballo de batalla" para los países que no se pueden permitir el precio de 120 millones de dólares del F-35. Rostec estima que cada Checkmate se venderá por 30 millones de dólares, aunque algunos analistas de defensa esperan que el precio sea mayor.

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El Checkmate se enfrenta a una serie de obstáculos a su desarrollo. Según Rostec, el primer vuelo del avión tendrá lugar dentro de dos años, mientras que varios analistas de defensa sostienen que será necesaria la financiación por medio de los clientes para comenzar la producción.

Lockheed Martin restó importancia a la posibilidad de una amenaza comercial. Un portavoz declaró que "confiamos en que el F-35 seguirá siendo el principal pilar de las fuerzas aéreas aliadas, con más de 200 unidades distribuidas a nuestros socios internacionales".

Los primeros vuelos operativos del F-35 para el ejército de EEUU tuvieron lugar en 2015, y se espera que permanezca en servicio hasta 2077. Tanto Lockheed como las autoridades estadounidenses consideran que es el caza más avanzado del mundo, aunque las autoridades militares están desarrollando otros proyectos de aviación.

Los ingenieros rusos llevan décadas desarrollando prototipos de cazas modernos de un solo motor que, según los analistas de aviación, tienden a ser más baratos y más difíciles de detectar que los aviones bimotor.

En 2017, en una conferencia sobre defensa en Abu Dabi, Chemezov anunció una colaboración con Emiratos Árabes Unidos (EAU) para desarrollar un caza de combate ligero de un solo motor basado en el bimotor ruso MiG-29.

Rostec no ha desvelado si el Checkmate es el fruto de esta colaboración o de otro proyecto. Emiratos Árabes Unidos declinó responder a preguntas sobre el proyecto.

Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos han establecido una estrecha relación basada en amenazas comunes, en particular las planteadas por Irán. No obstante, EAU se ha visto frustrado en su afán por modernizar sus fuerzas aéreas debido a su incapacidad para adquirir F-35 en los últimos años. Según exoficiales de EEUU, el país norteamericano ha evitado vendérselos para permitir que Israel mantenga la superioridad aérea en la región. No obstante, cuando la colaboración de este país con Rusia llegó a oídos de Washington, las autoridades estadounidenses se apresuraron a reanudar la conversación sobre los F-35 con Emiratos con el fin de ralentizar el proyecto ruso.

El Gobierno del expresidente Donald Trump incorporó la cuestión de los F-35 a las discusiones que llevaron a los acuerdos del año pasado por los que Emiratos Árabes Unidos y otros países árabes aceptaron normalizar sus relaciones con Israel. En noviembre, Estados Unidos aprobó la venta de F-35 a Emiratos Árabes.

Han surgido dudas respecto a la expansión de la relación de defensa con China, que podría poner en peligro la venta de F-35

Ante las críticas del Congreso por la compra, Yousef Al Otaiba, el embajador de EAU en EEUU, dijo que su país "prefiere obtener de Estados Unidos el mejor equipo posible, o tendremos, a nuestro pesar, que obtenerlo de otras fuentes".

En enero, el Gobierno de Biden anunció que se llevaría a cabo una revisión de la venta de armas a EAU y Arabia Saudí. En abril, confirmó que seguiría adelante con la venta de F-35 a Emiratos.

Así mismo, también han surgido dudas respecto a la expansión de la relación de defensa entre EAU y China, que podría poner en peligro la venta de F-35 y convertir al Checkmate en un sustituto viable.

Un portavoz del Departamento de Estado afirmó que tienen previsto proceder con la venta a Emiratos Árabes, pero antes quieren "estar seguros de haber alcanzado un claro entendimiento mutuo con respecto a las obligaciones y acciones de Emiratos Árabes antes, durante y después de la entrega".

En julio, Rostec presentó el prototipo del Checkmate en la exhibición aérea MAKS, realizada a las afueras de Moscú. Según Reuben F. Johnson, un analista aeroespacial y de tecnología de defensa de Kiev, el motor que se quiere usar en el Checkmate está realizando pruebas de vuelo en otros aviones, y los sistemas de aviónica y radares requieren más desarrollo.

"Les faltan clientes internacionales interesados en pagar para que puedan acabar el avión", explicó Johnson.

Rusia ya ha empleado este modelo en otras ocasiones. Por ejemplo, recibió pagos por adelantado de la India cuando desarrollaba el Su-30MKI en conjunto con Hindustan Aeronautics Limited.

Asimismo, Rusia también ha aprovechado la frustración que sienten algunos aliados de Estados Unidos por las exportaciones de defensa. En los últimos años, Rusia ha vendido un importante sistema de defensa aérea a Turquía y varios cazas a Egipto, lo que ha suscitado sanciones por parte de Estados Unidos y ha generado tensiones en sus relaciones con ambos países.

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Algunos altos cargos estadounidenses han dejado claro que Emiratos Árabes Unidos podría enfrentarse a una situación similar si intenta adquirir el Checkmate mientras finaliza la compra de los F-35.

David Schenker, que ejerció como Secretario de Estado adjunto durante el Gobierno de Trump y ahora es investigador en el Washington Institute for Near East Policy, advierte que "alguien les va a tener que decir desde Washington que las dos opciones no son compatibles. Si optan por el codesarrollo, podrían dar pie a la ruptura del acuerdo". Las primeras escenas de un video promocional del Checkmate publicado por Rostec el mes pasado muestran una escena en la que un actor hace de piloto de caza sobre Abu Dabi.

Clarke Cooper, otro Secretario de Estado adjunto durante el Gobierno de Trump que ahora es investigador en el 'think tank' llamado Atlantic Council, explicó que "EAU se está arriesgando a no obtener el F-35. Llegados a este punto, tendría que haber pruebas tangibles de la separación de Emiratos Árabes de la posibilidad de comprar a los rusos".

Chemezov aseguró que el Checkmate es una iniciativa de Rostec y promocionó los lazos entre Rusia y Emiratos Árabes. "Siempre hemos tenido una relación mutuamente beneficiosa con EAU, en proyectos técnicos tanto militares como civiles, y confío en que siga así", afirmó.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'.