Europa restringe a los 'hedge funds' en las emisiones de deuda

Los gobiernos europeos están tomando medidas para limitar la participación de los 'hedge funds' en el mercado de emisión de nueva deuda soberana, tras un aumento de la demanda de las empresas. El retroceso lo ha provocado una demanda excepcionalmente grande expedida por fondos de cobertura para nueva deuda, que después posiblemente se pueda vender -a veces en horas- al Banco Central Europeo con rentabilidad, según afirman banqueros, inversores y un funcionario del gobierno. Las carteras, que rastrean la demanda de nuevos bonos y ayudan a determinar los precios, se han inflado desde que los fondos de cobertura empezaron a acumularse en este mercado.

Los responsables de gestionar la deuda en España e Italia han establecido límites, que van desde 500 millones de euros hasta 1.000 millones de euros, en peticiones procedentes de ‘hedge funds’ para bonos emitidos directamente por los gobiernos en el mercado primario, según banqueros que trabajaron en las operaciones. Francia también ha limitado el volumen de la demanda, según un funcionario.

Millennium Management, Brevan Howard, DoubleLine, Tenaron Capital Management y BlueBay Asset Management están entre los fondos de cobertura que han participado de forma activa en el mercado primario de deuda soberana en los últimos meses, según los bancos. Algunos ‘hedge funds’ han realizado peticiones de hasta 3.000 millones de euros en bonos en una sola oferta, que está lejos de lo que pueden comprar de forma realista, según los banqueros.

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Las grandes firmas de inversión, los fondos de pensiones, las aseguradoras y los departamentos de tesorería de los bancos suelen ser los mayores compradores de deuda pública en el mercado primario. Los países que emiten deuda normalmente buscan evitar a los inversores con una perspectiva a corto plazo. Eso se debe a que el capital especulativo que entra y sale rápidamente de su deuda puede hacer que los precios sean volátiles y posiblemente ahuyente a otros compradores, que podrían aumentar sus costes de endeudamiento.

Los fondos de cobertura se convirtieron en grandes jugadores en el mercado de deuda soberana europeo después de que el BCE presentara el año pasado un programa para comprar 1,85 billones de euros de deuda para respaldar a los mercados crediticios, y han intensificado su actividad en 2021. El banco central solo compra deuda soberana en el mercado secundario, lo que crea una oportunidad para que los inversores compren bonos directamente de los gobiernos y los vendan al BCE.

En octubre, la primera emisión de deuda conjunta europea atrajo 233.000 millones de euros, una cifra sin precedentes, según la Comisión Europea. Fue la mayor cifra en los registros que se remontan hasta 2003. Cerca del 80% de las ofertas procedían de ‘hedge funds’, según un banquero que participó en la operación. La Comisión, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, recaudó finalmente 17.000 millones de euros.

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Los bancos que gestionan la venta de deuda de los gobiernos suelen asignar menos del 10% de una emisión a los fondos de cobertura. Las firmas normalmente solo reciben cerca del 1% de su oferta de compra, lo que las motiva a efectuar grandes inversiones, según banqueros. Eso significa que una oferta de compra de unos 2.000 millones de euros en deuda podría proporcionar a los fondos de cobertura unos 20 millones de euros de los títulos. El reciente aumento del interés de los ‘hedge funds’ en el mercado primario está dificultando la valoración de la deuda, ya que es más difícil medir la demanda real, declara Benjamin de Forton, director de mercados de capitales de deuda en BNP Paribas.

Por ejemplo, España consiguió 130.000 millones de euros para una emisión de bonos a 10 años en enero. Pero cuando los bancos establecieron las condiciones definitivas de la venta y aumentó el precio propuesto, la demanda de los bonos se redujo a la mitad repentinamente. Eso se debe a que los fondos de cobertura retiraron sus órdenes cuando sus ya escasos márgenes de beneficios se redujeron, según los banqueros. El gobierno terminó reuniendo 10.000 millones de euros, y el grueso de los compradores fueron gestores de activos convencionales. Los ‘hedge funds’ consiguieron cerca del 5,5% de la deuda vendida, declaran los banqueros de la operación.

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“Los movimientos en las peticiones de cuentas de dinero rápido seguramente hayan implicado que la emisión de nueva deuda ha sido más difícil en algunos momentos”, declara de Forton. BlueBay quiere comprar toda la deuda que ofrece comprar, declara una portavoz en respuesta a los comentarios solicitados. Millennium y Brevan no han querido hacer declaraciones. DoubleLine y Tenaron no han respondido a varias solicitudes de comentarios.

Los responsables de gestionar la deuda en Francia pidieron en marzo a los bancos que dialogaran con los fondos de cobertura para alentarles a que realizaran operaciones más pequeñas, según Anthony Requin, director general de la agencia. Las firmas que realicen operaciones absurdamente grandes serán penalizadas con una asignación menor que otras que emitan “órdenes más razonables”, según afirma.

“La relación entre lo que se podría considerar una buena operación y la gran extensión del libro de peticiones está rota”, dice Requin. “Puede que uno se enfrente a un libro exorbitante, pero que en realidad es de mala calidad. En ese caso, puede que ajustar el precio sea difícil o arriesgado si estás abordando una operación de un tamaño determinado”. Los responsables de gestionar la deuda en Italia y España no han querido hacer declaraciones.

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A pesar de las pequeñas cantidades asignadas y el escaso margen de beneficios de la reventa de la deuda al BCE, las ventas de deuda pública se han vuelto más atractivas para los fondos de cobertura porque a veces pueden obtener beneficios rápidos. El apalancamiento, o utilizar dinero prestado para comprar, puede aumentar los rendimientos en muchos casos.

Algunos ‘hedge funds’ obtienen préstamos de sus ‘prime broker’, que son departamentos de los bancos de inversión que ofrecen financiación a los clientes que negocian, para realizar apuestas con un valor hasta cinco veces superior en tales operaciones, según un inversor. Eso significa que por cada euro que invierte el fondo de cobertura, su ‘prime broker’ ha contribuido con otros cuatro euros, lo que les permite comprar más deuda sin comprometer su capital propio.

En 2021, una caída considerable de la demanda golpeó a una emisión de deuda austriaca de 4.000 millones de euros en enero, a una venta de deuda italiana de 14.000 millones de euros en febrero y a una emisión de 6.000 millones de euros en España en abril, según banqueros.

Es probable que el creciente interés de los ‘hedge funds’ en nueva deuda soberana continúe porque el BCE aumentó el ritmo de su compra de bonos en marzo, según los bancos. Los gobiernos que no han limitado la participación seguramente seguirán viendo carteras llenas y operaciones más arriesgadas, afirman.

*Contenido con licencia de ‘The Wall Street Journal’.