Trabajadores de primera y de segunda: así agrava el covid-19 las desigualdades del mercado laboral

Para muchos profesionales, la tecnología ha sido una tabla de salvación durante la pandemia, permitiéndoles ser productivos mientras están atrapados en casa. Para muchos otros trabajadores, es una nueva línea divisoria que los acorrala aún más en los rincones estancados de la economía.

La pandemia ha provocado el desempleo de trabajadores en el sector servicios, el comercio minorista y otros campos a una escala y con una rapidez sin precedentes en el registro histórico. Son cajeros y conserjes, trabajadores de la construcción y secretarias. Para muchos, sus expectativas ya se vieron mermadas tras décadas de progreso tecnológico. Son, desproporcionadamente, mujeres y minorías, precisamente los grupos que ya estaban encasillados en un espectro de brechas salariales y de riqueza incluso antes de que llegara el covid-19.

Lo que empeora las cosas para estos trabajadores y sus familias es que la pandemia también está acelerando la llegada del teletrabajo y la automatización. Es un impulso para la implantación de tecnologías que, según algunos economistas, podrían desplazar aún más a los trabajadores con salarios más bajos. También podría ayudar a explicar la recuperación en forma de "K" que han observado muchos expertos, en la que ahora hay dos tipos de trabajadores en EEUU: los profesionales que en gran parte han vuelto al trabajo, con carteras de acciones acercándose a nuevos máximos, y todos los demás.

Incluso antes de la pandemia, "la automatización puede explicar la disminución de la participación laboral, el estancamiento de los salarios medios y la disminución de los salarios reales en los sectores más bajos", dice Daron Acemoglu, profesor de economía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). "Los que están abajo son los que realmente están siendo golpeados".

Para comprender por qué estos trabajadores son tan vulnerables, es útil retroceder en el tiempo. En una serie de artículos, el Dr. Acemoglu y sus colegas analizaron datos de décadas sobre productividad, empleo y la cantidad de dinero que los empresarios estadounidenses gastan en salarios de trabajadores versus capital, es decir, la maquinaria, la infraestructura y las transacciones financieras necesarias para que las empresas funcionen. Conforme la maquinaria y la digitalización, que une esas máquinas a las computadoras y los datos, se fueron haciendo cargo de todo, la automatización asumió muchas tareas que antes realizaban los humanos.

Esto hizo que los trabajadores individuales fueran más productivos en general, pero también eliminó muchos puestos de trabajo. Por supuesto, a lo largo de la historia, la automatización también ha creado nuevos puestos de trabajo (por esta razón, Estados Unidos tenía pleno empleo hasta que llegó la pandemia). Pero esos trabajos no son tan numerosos como lo eran en el pasado, ni tampoco están tan bien pagados, argumenta el Dr. Acemoglu. Además, pueden ser más repetitivos, aburridos y, en algunos casos, peligrosos que los trabajos a los que reemplazan.

La pandemia puede haber reducido permanentemente la frecuencia con la que las personas trabajan desde una oficina

Con la pandemia al descubierto, el sector de servicios emplea a un número cada vez mayor de estadounidenses en el negocio de la alimentación, el cuidado del cuerpo y la atención a otros estadounidenses, especialmente a los más ricos. Desde el personal de limpieza hasta los guardias de seguridad y los cocineros de restaurantes, categorías de trabajadores al completo vieron sus rangos diezmados a medida que la gente dejaba de viajar, comer fuera, ir a las oficinas y realizar otras actividades.

Es probable que esos trabajadores no encuentren un alivio a corto plazo. En un ensayo reciente, David Autor, economista del MIT, y Elisabeth Reynolds, quien dirige el Grupo de Trabajo sobre el Work of the Future en el MIT, describieron las formas en que piensan que las tendencias impulsadas por la tecnología, exclusivas en esta pandemia, podrían continuar perturbando las vidas de algunos de los trabajadores más vulnerables de Estados Unidos, incluso una vez que las cosas vuelvan a tener una aparente normalidad.

La primera es la telepresencia. Al obligar a tantos profesionales a trabajar en remoto, todos a la vez, la pandemia puede haber reducido permanentemente la frecuencia con la que las personas trabajan desde una oficina. A esto se le suma la salida de los altos asalariados de las ciudades caras y más pobladas de Estados Unidos. Muchos ya se dirigen a la periferia, a pueblos e incluso a áreas rurales, donde pueden tener casas lo suficientemente grandes como para albergar oficinas en ellas y, al mismo tiempo, reducir sus gastos y mejorar su calidad de vida.

TE PUEDE INTERESAR

Las 10 claves del teletrabajo que prepara el Gobierno

Carlos Sánchez

Estas tendencias podrían tener un impacto significativo en el consumo en núcleos urbanos, dice el Dr. Autor. Esto también podría afectar permanentemente a los viajes de negocios, que es una gran fuente de ingresos para hoteles, restaurantes y otras empresas que se adaptan a los viajeros con más probabilidades de pagar el precio total, añade.

Por supuesto, muchas personas están ansiosas por volver a la oficina, y aquellos que puedan pagarlo estarán ansiosos por viajar de nuevo tan pronto como puedan, por lo que es demasiado pronto para medir la cuantía de estas consecuencias.

Otro factor que podría incrementar la desigualdad económica es que, como en todas las recesiones, muchas pequeñas empresas desaparecerán. Según Yelp, 73.000 negocios en los EEUU que figuran en su sitio web ya han cerrado permanentemente desde marzo, incluidos bares, restaurantes, gimnasios, salones de belleza y tiendas.

Los puestos de trabajo que queden serán en empresas lo suficientemente grandes como para capear esta pandemia, las llamadas "empresas superestrellas", que pagan más y son en gran parte responsables de las brechas salariales existentes en Estados Unidos. Los protagonistas más dominantes son los gigantes tecnológicos Google, Apple, Amazon y Microsoft, pero también gigantes en industrias como la atención médica, los seguros y la fabricación.

TE PUEDE INTERESAR

Los robots que nos quitarán el trabajo

Antonio Villarreal Michael Mcloughlin Javier G. Jorrín Carmen Castellón Sandra García Pablo Narváez

Una razón más por la que la pandemia podría empobrecer aún más a los trabajadores con bajos salarios de Estados Unidos es que está impulsando a las empresas a adoptar nuevos tipos de robots inteligentes y flexibles y otras formas de automatización conforme se van haciendo comercialmente viables. Los argumentos típicos para incorporar la automatización son el aumento de la productividad o la reducción de los costes (o ambos). En estos momentos, las razones se extienden mucho más allá para incluir la necesidad de distanciamiento social, una demanda sin precedentes de logística y cumplimiento del comercio electrónico y una fuerza laboral irregular por los confinamientos y los cierres de colegios.

Estos trabajadores tienden a ser más adaptables, saltando de un trabajo en una fábrica a un trabajo de reparto y luego a un trabajo en un restaurante según sea necesario. Desde 1987, aquellos seres humanos cuya mano de obra es más fácil de reemplazar por máquinas (piense en los trabajadores en las líneas de montaje o en las plantas de envasado de carne) han perdido puestos de trabajo más rápido que cualquier otra persona en la economía estadounidense, dice el Dr. Acemoglu. Especialmente en los últimos 10 años, la economía ya no está creando empleos estables para trabajadores poco cualificados y de bajos salarios tan rápido como lo hacía antes, añade.

"Creo que nuestro campo tiene una mentalidad que conducirá a un gran reemplazo de humanos por robots para ciertos tipos de trabajo", dice Odest Chadwicke Jenkins, un experto en robótica y profesor de ciencias e ingeniería de la computación en la Universidad de Michigan. "Mi preocupación es que la tecnología robótica se utilizará simplemente para reducir costes mediante la automatización de trabajos densamente poblados, por ejemplo, conductores de vehículos, fabricación, logística", agrega.

Las empresas pueden optar por buscar una automatización que sea compatible con las vidas de los trabajadores y que las mejore, al mismo tiempo que aprovechan las habilidades que son exclusivas de los humanos, pero a él le preocupa que no estén haciendo lo suficiente.

Algunos economistas dicen que las decisiones tomadas en Washington D.C. en las últimas décadas fueron tan importantes como las que se tomaron en las fábricas. "Una gran parte del aumento de la desigualdad se debe a las políticas públicas", dice Anna Stansbury, la estudiante de doctorado en economía en la Universidad de Harvard que ha examinado el impacto de décadas de declive en el poder adquisitivo de los trabajadores. Las tendencias que cree Stansbury que han tenido el mayor impacto incluyen una disminución de los sindicatos y de la sindicalización, una cultura de gestión cruel en algunas empresas, el aumento del capital privado y de la compra de acciones apalancada, y un enfoque excesivo en el valor para los accionistas.

"A menudo existe una tendencia a tomar el mundo tal y como es y adoptar un enfoque de determinismo tecnológico o incluso de fatalismo para comprender cómo afectará la tecnología al trabajo y a la desigualdad", dice Stansbury. "Esa es una respuesta muy diferente a, dados los cambios tecnológicos que sucederán, ¿cómo podríamos diseñar el trabajo y los salarios para que no tengan estas desigualdades como consecuencia?"

El aumento de la productividad tiene el potencial de continuar reduciendo la pobreza, mejorar la suerte de los más vulnerables y ampliar la clase media

Un principio fundamental del pensamiento de la mayoría de los economistas es que, a largo plazo, la innovación supone un enorme beneficio neto para la civilización humana. Mientras podamos mantener a raya la catástrofe ambiental, el aumento de la productividad tiene el potencial de continuar reduciendo la pobreza mundial, acabar con las enfermedades infantiles, mejorar la suerte de los más vulnerables en el mundo y ampliar la clase media mundial. El desafío, argumentan los doctores Autor, Acemoglu y muchos otros, incluidos líderes mundiales como Emmanuel Macron, está en reducir los daños a corto y medio plazo que sufren aquellos cuyas vidas y medios de subsistencia están siendo afectados en estos momentos.

El Dr. Acemoglu también está de acuerdo en que la política, que en los EEUU a menudo está diseñada por corporaciones, juega un papel muy importante en cómo se desarrollan las tendencias subyacentes en la tecnología y su capacidad para darle al capital la ventaja sobre el trabajo. En uno de sus artículos recientes, concluyó que el actual sistema de impuestos corporativos de EEUU en realidad incentiva a las empresas a reemplazar a los trabajadores por robots, incluso cuando esos robots no son más productivos que los humanos.

Nadie tiene una bola de cristal que pueda predecir exactamente cómo afectará la pandemia a la economía, especialmente considerando las complejas interacciones entre la tecnología, la formulación de políticas, el resultado de las elecciones de noviembre y cualquier "cisne" negro que aparezca en el horizonte.

Pero una cosa está clara: la pandemia ha hecho avanzar años la implantación de ciertas tecnologías, especialmente las que apoyan la automatización y el teletrabajo. A corto plazo, esto significa una profunda interrupción (pérdida de empleo y necesidad de cambiar de roles) para muchos estadounidenses que tienen menos medios para hacer frente a la situación. A largo plazo, los expertos dicen que puede exacerbar las tendencias que los legisladores estadounidenses de todas las orientaciones políticas no han logrado corregir durante décadas.