En el salvaje oeste del e-commerce chino solo importa crecer

En China, como en la mayoría de sitios de todo el mundo, el comercio electrónico se ha disparado este año, ya que los compradores han ido en rebaño a la web para evitar el nuevo coronavirus. Las ventas al por menor de productos 'online' aumentaron en julio un 24,5% respecto al año anterior, a pesar de que las ventas al por menor totales cayeran un 1,1%. Las acciones de las empresas de 'e-commerce' chinas se han disparado este año: las del líder de mercado Alibaba, un 30%, las de los rivales más pequeños, JD y Pinduoduo, más del doble.

Pero hay signos de que los inversores se están cansando de pagar sin ver resultados. Pinduoduo, cotizada en el Nasdaq, cayó un 14% en dos días tras publicar el viernes los resultados del último trimestre, a pesar de la mejora en los márgenes de beneficio derivada de haber reducido el porcentaje de ingresos destinado a ventas y 'marketing'. La razón del castigo bursátil fueron los decepcionantes datos de crecimiento: el valor bruto de las mercancías de Pinduoduo, un indicador que mide las transacciones de bienes en su tienda 'online', crecieron un 48% —impresionante, pero menos de la mitad del 99% del primer trimestre—.

Puede que las espectaculares cifras del primer trimestre hayan sido algo menos alcistas de lo que parecía: la cifra incluye todos los pedidos realizados, incluso los que después se cancelaron o devolvieron. Eso fue un problema, especialmente en el primer trimestre, cuando el brote de covid-19 alcanzó su pico en China. Muchos clientes realizaron pedidos de productos médicos y otros suministros básicos en todas las plataformas disponibles, pero luego los cancelaron.

A diferencia del trato a Pinduoduo, el mercado ha recompensado a JD y Alibaba, que registraron un crecimiento acelerado el último trimestre. Las acciones de JD han crecido un 23% desde el anuncio de sus resultados hace una semana. Las acciones de Alibaba han crecido un 6% desde que el jueves reportó unos resultados mejores de lo esperado.

Pagar por el crecimiento futuro está muy bien, si ese crecimiento se materializa. Los inversores están perdiendo la fe

Quizá no sorprende que Pinduoduo declarase en conferencia post-resultados que seguirá dando prioridad al crecimiento frente a los beneficios. La empresa ha perdido dinero en todos los trimestres desde su salida a bolsa en 2018. Casi ha alcanzado a Alibaba en número de clientes, pero en ingresos representa menos de una décima parte.

Pagar por el crecimiento futuro está muy bien —si ese crecimiento se materializa—. Si los inversores pierden la fe en que lo hará, el destino de las empresas puede cambiar realmente rápido.