Los propietarios de casinos apuestan fuerte por el juego 'online'

Los empresarios e inversores de casinos están apostando a que el juego ‘online' está listo para despegar en EEUU ya que la pandemia del coronavirus mantiene a los jugadores lejos de las 'máquinas tragaperras' y las mesas de 'blackjack'.

Los casinos siempre han mirado al juego ‘online' con recelo, como una potencial desviación de los dólares procedentes de los jugadores que van a sus establecimientos. Pero con el juego físico diezmado por la pandemia, los gestores de casinos están viendo las apuestas ‘online' como una oportunidad y están realizando grandes inversiones y persiguiendo derivaciones públicas como medio para desbloquear el valor de sus operaciones ‘online'.

El beneficio de las compañías de casinos en EEUU se desplomó hasta un 97% en el último trimestre, debido a los cierres por la pandemia y a las lentas reaperturas. El beneficio del juego de las máquinas y mesas de juego de casinos cayó un 80% para ambos en los tres meses que terminaron el 30 de junio, en comparación con el año anterior, según datos publicados por la American Gaming Association, grupo de la industria. En contraste, los del casino y 'póker online' se triplicaron hasta casi 403 millones de dólares, apuntaba el informe.

El exitoso debut en bolsa de DraftKings en abril focalizó la atención de la industria del casino en el juego ‘online'. Valorada en 3.300 millones de dólares cuando empezó a cotizar, la compañía tiene ahora una capitalización de mercado de 12.000 millones de dólares, superando a los grandes casinos MGM Resorts International y Caesars Entertainment.

“Las apuestas ‘online' en EEUU están en sus primeras fases -o incluso adelantadas- en cuanto a la trayectoria del crecimiento”, dice Chris Grove, analista en Eilers & Krejcik Gaming. “Simplemente no hay tantas oportunidades de crecimiento en el área del casino minorista".

Este viernes, DraftKings presentó pérdidas de 161 millones de dólares para los tres meses que terminaron el 30 de junio, pero los juegos de casino ‘online' mitigaron parte de los daños en los beneficios por los deportes cancelados. La empresa sacó en julio una nueva aplicación de apuestas centradas en el casino.

“Quizá es una oportunidad más grande de lo que nosotros y otros creíamos", declara el director ejecutivo de DraftKings Jason Robins en una videoconferencia.

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La cancelación de eventos deportivos ha afectado al beneficio de las apuestas, pero no ha debilitado las expectativas a largo plazo de que las apuestas deportivas, en concreto ‘online', se convertirán en un mayor negocio, según analistas. Hasta ahora, 22 estados más el Distrito de Columbia han aprobado las apuestas deportivas, y ocho más están barajando normas para permitir la práctica, según la American Gaming Association.

Mientras tanto, las apuestas estilo casino ‘online' -ahora legales en solo seis estados- crecieron con la distancia social y el confinamiento y el cierre de casinos. El 'póker' es el único juego de casino al que Nevada permite jugar ‘online'.

Una serie de inversiones este año revelan que los propietarios de casinos están subiéndose a la tendencia. Robin afirma que, a medida que más empresas se vayan focalizando en la industria, se generará el impulso para convencer a más estados de que aprueben las apuestas deportivas y ‘online'.

Nos dimos cuenta de que tenemos un negocio de apuestas ‘online' que vale mucho más de lo que creíamos

El mes pasado, Rush Street Interactive, la casa de apuestas ‘online' afiliada con la operaria de casino Rush Street Gaming, acordó volverse pública en una fusión con la empresa de cheques en blanco dMY Technology Group. El acuerdo valora la casa de apuestas en 1.800 millones de dólares incluida la deuda. dMY Technology es una entidad de adquisición de propósito especial, o SPAC por sus siglas en inglés, que recauda fondos para encontrar empresas para adquirir.

Tilman Fertitts, multimillonario dueño de cinco casinos Golden Nugget, incluidos establecimientos en Las Vegas y Atlantic City, dio un paso parecido en junio para hacer público su departamento de apuestas digitales a través de una empresa de cheques en blanco. Golden Nugget Online Gaming fue valorada en unos 745 millones de dólares en la transacción. Los casinos físicos gestionados estrechamente por Fertitta no publican información financiera.

En una entrevista, Fertitta, que también es dueño del imperio de restaurantes Landry y la franquicia de la NBA Houston Rockets, declara que no había considerado el movimiento antes de que DraftKings empezara a cotizar en bolsa.

“Nos dimos cuenta de que tenemos un negocio de apuestas ‘online' que vale mucho más de lo que creíamos", dice Fertitta.

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Ahora, puede que Caesars Entertainment -que se convirtió en la mayor operadora de casinos tras fusionarse con Eldorado Resorts en julio- siga su ejemplo. Su CEO Tom Reeg dice que Caesars se planteará una ramificación de sus operaciones de apuestas deportivas y ‘online'. En una videoconferencia reciente, Reeg declaró que las apuestas deportivas y otros juegos ‘online' son “la oportunidad de crecimiento más emocionante que he visto en 25 años". Pero advirtió, “no vamos a reaccionar de forma visceral ante esas valoraciones".

De forma paralela, MGM Resorts International declaró la semana pasada que IAC/InterActiveCorp se ha gastado 1.000 millones para conseguir una participación del 12% en el operador de casinos como parte del plan para ayudar a MGM a expandir su negocio ‘online'. El beneficio de las apuestas ‘online' de la compañía es “tan pequeño que se redondea a cero", declararon el presidente de IAC Barry Diller y el CEO Joey Levin a los inversores en una carta la semana pasada.

“Creemos que MGM presentó una oportunidad ‘única' para IAC de ser dueña de una parte significativa de una marca destacada en una gran categoría con mucho potencial para mudarse ‘online'", decía la carta.

MGM Resorts tiene un acuerdo con la empresa de apuestas deportivas británica GVC Holdings para operar la marca BetMGM ‘online', con las compañías invirtiendo un total de 450 millones de dólares en el proyecto, incluida una inyección de 250 millones anunciada en julio. La aplicación de BetMGM opera en cinco estados, incluidos Nevada, Nueva Jersey e Indiana.

Para finales de 2022, 34 estados tendrán alguna forma de apuestas deportivas legalizadas, proporcionando acceso al 57 % de la población de EEUU, según perspectivas de analistas de Eilers & Krejcik.

Penn National Gaming, que opera 41 establecimientos de juego en 19 estados, planea lanzar una nueva aplicación de apuestas deportivas en septiembre en Pensilvania tras comprar una participación en la empresa de medios digital Barstool Sports.

Al final, solo habrá un puñado de ganadores en el sector de las apuestas ‘online', según los analistas, y un campo lleno de competidores

“Creemos que los seguidores fieles de Barstool y nuestros clientes del casino existentes reconocerán que no se parece a nada que haya en el mercado", declaró el CEO de Penn National Jay Snowden hace poco a los analistas, añadiendo que el beneficio del casino ‘online' de la compañía ha seguido creciendo, aunque los casinos físicos hayan reabierto. El precio de la acción de la compañía se ha triplicado durante los últimos tres meses hasta los 52,48 dólares este viernes.

Al final, solo habrá un puñado de ganadores en el sector de las apuestas ‘online', según los analistas, y un campo lleno de competidores luchando por territorio, vertiendo grandes sumas en sus marcas.

“Es un partido a largo plazo que ganar en este terreno", declara el CEO de MGM Bill Hornbuckle en una entrevista, "Es solo para valientes".