¿No estaban las 'utilities' a prueba de crisis? El covid demuestra que no

Los servicios (o 'utilities'), tradicionalmente considerados como un sector a prueba de crisis, ha tenido bajo rendimiento en el mercado estadounidense en la actual recesión económica. Eso puede presentar una buena oportunidad de compra para los inversores que albergan dudas sobre el mercado alcista.

Las inversiones menos ligadas a la situación de la economía general deberían funcionar bien ante la incertidumbre. Los servicios encajan perfectamente con esta descripción: sus rendimientos proceden de proporcionar servicios esenciales -electricidad, gas, agua- para los que la demanda no está estrechamente relacionada con el crecimiento. Aun así, las 'utilities' han caído casi un 5% en el índice S&P 500 en lo que va de año, mientras que el índice S&P 500 general ha ganado un 3,7%.

Sin duda, se justifica que haya cierta precaución esta vez: la demanda de electricidad ha caído, ya que la pandemia del coronavirus provocó cierres extendidos a todos los sectores, y el creciente desempleo ha originado un riesgo real de que los consumidores no puedan ser capaces de pagar sus facturas. Hasta ahora, sin embargo, parece que los servicios aguantan bien esos riesgos. Muchos resultados trimestrales han superado las expectativas de los analistas de ganancias por acción, incluidos los de Southern Company, propiedad de PSEG. En muchos casos, la demanda residencial de electricidad ha compensado la industrial y comercial perdida.

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Fuera de los miedos específicos sobre los servicios, parece que el bajo rendimiento del sector refleja la percepción de que la economía se ha recuperado totalmente. En la última crisis, los servicios superaron al S&P 500 en la caída hasta su punto más bajo en marzo de 2009 y mantuvieron en gran parte ese liderazgo hasta que el índice superó a los servicios en la recuperación más de un año más tarde, una vez se reanudó el apetito por valores de crecimiento. Reflejando esa tendencia, pero a una escala mucho menor, los servicios también tuvieron un mejor rendimiento que el mercado general en su caída en marzo de este año -poco después de que la pandemia del coronavirus provocara confinamientos generalizados en todo EEUU- y luego revirtieron esa tendencia a finales de abril cuando la bolsa empezó a recuperarse.

"En 2007-2009, el ciclo económico duró unos 15 meses. Esta vez, se ha condensado en un período de cuatro o cinco meses", dice Jay Rhame, director general de Reaves Asset Management, que lleva un fondo gestionado activamente de servicios cotizados.

Y mientras el oro se ha fortalecido, mostrando interés por valores refugio, gran parte de eso refleja una preocupación por la inflación, para la que los servicios se perciben como una mala protección, anota Rhame.

Pero los últimos movimientos en los mercados de acciones y de renta fija ofrecen motivos convincentes para considerar destinar algo de dinero a los servicios. Uno es simplemente que el repunte actual de la bolsa parece especulativo. En la última recesión, el índice más amplio superó a los servicios solo después de que la crisis terminara oficialmente. El giro actual parece prematuro, especialmente cuando los grandes bancos están advirtiendo de que lo peor de la crisis está aún por llegar. El último trimestre la economía de EEUU se contrajo a una tasa anual ajustada estacionalmente y a la inflación del 32,9% -su mayor caída en más de 70 años de registros-. Los casos de coronavirus no muestran indicios de ralentización en algunas partes del mundo, incluido gran parte de EEUU.

Y aunque muchas de esas recuperaciones no implican rendimientos de bonos en decadencia, esta sí. Los dividendos de los títulos de servicios ofrecen una alternativa atractiva para inversores que buscan ingresos, dice Sean Heymann, analista de servicios en RNV Genter Capital Management. Los constantes tipos de interés bajos han aumentado la diferencia entre el rendimiento de la letra del Tesoro estadounidense a 10 años y la rentabilidad por dividendo del índice S&P 500 Utilities. Aunque no tan extremos como en marzo, los rendimientos de los servicios se mantienen un 11% más altos en lo que va de año, mientras que los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense a 10 años son un 71% más bajos.

A día de hoy, los mercados de valores en general reflejan que la economía ha vuelto a la normalidad, mientras que el mercado obligacionista refleja que nada más lejos de la realidad. Los inversores que no sepan a qué tipo de valores creer pueden solucionarlo invirtiendo en servicios.