Iberia, dispuesta a bajar los precios si se confirma la caída en la venta de billetes

El presidente de Iberia, Fernando Conte, dejó claro en la última junta de accionistas de la compañía que habría subida de tarifas a lo largo de 2008 para compensar los efectos del elevado precio del crudo. Sin embargo, ese escenario está condicionado por una respuesta negativa de la demanda que la aerolínea ya contempla en su horizonte. “No estamos viendo una reducción de la demanda de momento. Y no la esperamos para los próximos tres meses, pero está claro que va a existir en los segmentos de mercado más vinculados al precio”, explica José María Fariza, director de Control y Administración de la aerolínea. Si eso sucede, “algo habrá que hacer”, añade sin ambages, insistiendo en que “no seremos insensibles a una caída de la demanda”. Un planteamiento que deja abierta la puerta a una bajada de los precios si la ocupación comienza a dar muestras de debilidad.

“No prevemos que los pasajeros en tránsito o los viajes de negocios se vean afectados por la política tarifaria. De hecho, va a tener más efecto la situación económica de los países. Es la primera vez en la historia que coincide una crisis económica y un clima económico negativo con un precio del combustible exagerado y con muy pocas perspectivas de que se reduzca”, ahondó Fariza. Casi un 50% de los pasajes de la aerolínea se corresponden con viajes de negocios. Tras su intervención el Foro MedCap, admitió que las aerolíneas trasladarán a sus tarifas entre un 40% y un 50% de la subida del precio del petróleo. Aunque, de momento, precisó que sólo se ha repercutido “en una pequeña parte y no en todas las rutas”.

Fariza compartió con Antonio Grau, director general de Finanzas y Servicios Corporativos de Vueling, la preocupación ante la posibilidad de que un incremento de los precios pueda reducir la ocupación de los vuelos. “Lo importante es el ingreso por vuelo”, dijeron. No obstante, Fariza rechazó precisar cuánto podrían subir los precios en la segunda parte del año si la evolución de la demanda no lo impide. Grau sí fue más claro en este sentido. Recordó que, en el primer trimestre del año, el fuel se había incrementado un 35% de media respecto al año anterior, mientras que el cambio euro-dólar tan sólo había sido un 9% favorable. Ese planteamiento había provocado en su compañía una subida de tres euros por pasajero.

La evolución del crudo -que el viernes vivió una subida histórica de 11 dólares hasta rozar los 139 por barril- ha trastocado el tradicional equilibrio en la exposición al tipo de cambio en el balance de la aerolínea. No ha afectado demasiado a lo que la compañía ingresa, vía pasajes y carga, en dólares (ha pasado de un 20% en el pasado ejercicio a un 23% en el presente). Sin embargo, se han disparado los costes de explotación en dólares, resultantes del desembolso extra por el precio del petróleo, el mantenimiento a terceros (leasing) y el alquiler de flota. Dichos costes han pasado de suponer un 25% a situarse en 42%. “Nos hemos quedado 1.200 millones de dólares cortos”, explicó Fariza al admitir que la senda marcada por el precio del petróleo “ha roto el razonable equilibrio” entre ambas partidas.

Programa de coberturas

Para afrontar este escenario, el director de Control de la compañía explicó que Iberia ha puesto en marcha un programa de coberturas con un horizonte de cinco años en el que “estrategia y táctica se va a mezclar, ya que no veremos el barril en 60 dólares durante mucho tiempo”. En 2008 Iberia maneja una cobertura del 55% del tipo de cambio, mientras que en 2009 tendría un 70% cubierto. En cuanto al crudo, la compañía cuenta con una cobertura del 48% a 83 dólares para este año, claramente insuficiente y que para el periodo 2009-2011 ya se negocia entre 110 y 120 dólares el barril.

Otra de las actuaciones previstas para afrontar la escalada del precio del combustible pasa, como ya se anunció en la reciente junta de accionistas, por la renovación anticipada de la flota. Se retirarán los 11 MD80 siete meses antes de lo fijado, en tanto el gasto de estos aparatos es un 23% superior al de los aviones que los reemplazarán. Fariza destacó que Iberia será la única aerolínea europea que desde octubre sólo contará con dos familias de aviones: los de corto radio A320 y los A340, de largo radio. “Sólo el 10% de nuestra cuenta total de gastos lo pagamos en alquiler de flota”, recalcó.

Iberia registró unas pérdidas netas en el primer trimestre de 2008 de 0,4 millones de euros, frente al beneficio de 12,2 millones en el mismo periodo del año anterior. Un desempeño que, no obstante, superó las previsiones de los analistas, que esperaban unas pérdidas de 10,3 millones. En todo caso, el beneficio bruto de explotación antes de alquileres (el denominado ebitdar), uno de los ratios más significativos, bajó en el primer trimestre un 29% hasta situarse en 124 millones de euros.