Hace exactamente una semana en la primera página de la sección de empresas del Financial Times destacaba un extenso artículo titulado “El mercado a favor de los fondos medianos de Private Equity”, en el cual se citaba a muchos inversores y gestores de fondos que argumentaban que se ha acabado la era de los mega “buy-outs” y que es momento de centrarse en las operaciones de tamaño medio.

El argumento no es novedoso ni muy original, pero parece que después de más de año y medio de crisis (desde que en julio de 2007 saltaran las alarmas en los mercados de deuda por las hipotecas subprime en Estados Unidos), sólo hay actividad en las operaciones medianas de private equity y los inversores lo saben bien. La fiebre por los mega fondos que concentró casi la mitad del dinero captado en 2006 y 2007 parece que ha llegado a su fin.

Desde julio de 2007, no se ha anunciado ninguna adquisición por parte de un fondo de private equity de ninguna compañía superior a los 5.000 millones de euros, cuando sólo en los doce meses anteriores a esa fecha se anunciaron más de veinte. Asimismo, la mayoría de estas mega operaciones se llevaron a cabo con unos niveles de precios muy elevados, respaldadas por un excesivo nivel de apalancamiento en un mercado crediticio muy líquido.

El citado articulo  destacaba en grande los logos de grandes gestoras de private equity como KKR, TPG, Apollo o Cerberus, que han captado en los últimos años fondos superiores a los 15.000 millones de dólares y que ahora tienen dificultades para poder invertir con éxito. El drástico endurecimiento del acceso al crédito ha provocado que algunas de estas gestoras no hayan hecho ninguna inversión a lo largo de los últimos veinte meses.

Decía uno de los gestores citados en el artículo, que la actividad del private equity ha retrocedido quince años y ha vuelto a lo que se hacía a principios de los años noventa, es decir, invertir en compañías desconocidas y de tamaño medio pero con muchas oportunidades de mejorar la gestión y obtener atractivos crecimientos. Esta ha sido la formula de éxito que ha permitido a muchos gestores de private equity obtener rentabilidades anules superiores al 20% durante más de dos décadas.

Habrá que esperar unos años para hacer cuentas y juzgar el éxito de las mega operaciones de private equity de 2006 y 2007. Pero los inversores lo tienen muy claro y apostarán por aquellos gestores que inviertan en operaciones de tamaño medio con estructuras de apalancamiento razonables y donde haya atractivas oportunidades de mejora. El consenso es rotundo entre los principales actores del sector en ambos lados del Atlántico, y parece que “small is beautiful” en el mundo del private equity. 

Ignacio Sarría, director general de Arcano Capital

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