Miércoles, 3 de diciembre de 2008 (Actualizado a las 13:47)

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Las conversaciones de fusión entre British Airways y la australiana Qantas han dejado en el aire la operación de la británica con Iberia, a pesar de que ambas partes insisten oficialmente en que "siguen adelante con las conversaciones". Según fuentes conocedoras de la negociación, el presidente de la española, Fernando Conte, y el consejero delegado de British, Willie Walsh, mantendrán dos reuniones en diciembre y enero para decidir si siguen adelante o no con la fusión.

La operación de Qantas no excluye la de Iberia, según declaró ayer British en un hecho relevante a la CNMV, porque "son procesos complementarios e independientes, y las conversaciones con Iberia continúan su marcha". Sin embargo, "es evidente que la relación de fuerzas cambiaría, ya que en una hipotética combinación a tres bandas, Iberia pasaría de casi el 50% -como pide ahora- a tener en torno a una cuarta parte de la empresa resultante", según las fuentes citadas.

Así las cosas, las dos empresas se han dado de plazo hasta finales de enero para replantearse la situación y decidir definitivamente si "todo el mundo tiene interés en seguir adelante", algo que discutirán sus máximos responsables en las dos reuniones de máximo nivel previstas. A este respecto, British ha declarado que "las reuniones con Iberia son constantes y en ellas se discuten todos los temas", mientras que Iberia ni confirme ni desmiente esta agenda, porque "es algo que debe tratar el consejo".

El precio del petróleo, elemento crucial

Un elemento crucial en esta situación es el precio del petróleo: las dos empresas tenían grandes urgencias por fusionarse en julio con el crudo en máximos históricos por encima de 140 dólares -lo cual tenía un impacto demoledor en sus cuentas de resultados-, pero ahora la situación es mucho más relajada con el barril por debajo de 50. Eso permite a ambas empresas mirar a la operación con otros ojos -de la mera supervivencia al sentido estratégico- y, sobre todo, darse más tiempo para cerrarla.

De ahí que algunos expertos en el sector planteen la posibilidad de que British cierre primero la operación con Qantas, a priori más fácil, para después retomar la de Iberia desde una posición de mayor fortaleza. Aunque tampoco se puede dar por seguro que la operación con la australiana vaya a llegar a buen puerto: "Estas operaciones no son fáciles y la de Qantas tampoco lo será", opinaba ayer un portavoz de Iberia. De momento, ayer la empresa británica habló de una estructura dual para su fusión con Qantas que mantenga la estructura societaria independiente de cada compañía.

Por otro lado, Iberia también está ahora más fuerte que cuando se iniciaron las conversaciones, ya que la crisis de Aerolíneas Argentinas le ha dejado prácticamente en posición monopolística en Latinoamérica, y además se ha convertido en líder en el mercado de low cost español con la fusión de Clickair con Vueling. Ahora, sin la presión del precio del petróleo, "puede preferir mantenerse sola antes que mal acompañada", según un analista.

El dichoso fondo de pensiones

Como es sabido, el gran obstáculo que ha paralizado la boda entre British e Iberia es el fondo de pensiones de la británica, con un agujero que a finales de octubre alcanzaba los 1.900 millones de euros. Los accionistas de la aerolínea española, con Caja Madrid a la cabeza, han pedido que se tenga en cuenta esta pérdida patrimonial a la hora de valorar las dos empresas, lo que arrojaría una ecuación de canje casi paritaria. Por el contrario, British defiende que las pérdidas del fondo son coyunturales y pueden no existir dentro de dos años si los mercados recuperan; y, además, que su cotización en bolsa ya recoge este impacto, habitual en todas las empresas británicas.

A favor de que siga adelante la fusión entre British e Iberia está el elemento de que siempre se ha planteado como una operación abierta a la incorporación de más aerolíneas en un futuro, con lo que la compañía española iba a reducir su posición tarde o temprano. Es más, después de iniciar las conversaciones, ambas firmaron un protocolo de intenciones con American Airlines para su incorporación posterior, con lo que se crearía un triángulo de fuerza que uniría a Europa, Norteamérica e Iberoamérica.

British posee el 13,5% de Iberia, lo que le convierte en el segundo mayor accionista de la aerolínea española por detrás de Caja Madrid (23%) y por delante de SEPI (5,1%), El Corte Inglés (3,37%) y varias cajas de ahorros (0,36%). Recíprocamente, Iberia posee el 9,07% de la británica y tiene un objetivo declarado de alcanzar el 9,99%.

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