"El Salvador del futuro": el plan de Bukele para salir del endeudamiento puede empeorarlo todo

"Quieren pelear contra El Salvador del futuro". Las palabras de su presidente Nayib Bukele en defensa de la Ley Bitcoin suenan casi proféticas si uno no tiene en cuenta la situación financiera del país. Las pronuncia en Twitter, esa red social en la que el mandatario se autoproclama CEO de El Salvador y donde acumula más de tres millones y medio de seguidores en un estado de menos de 6,5 millones de habitantes.

Para quien no haya oído hablar hasta ahora del hombre que en 2019 se convirtió en el presidente más joven del país centroamericano, sus últimas apariciones en público pueden resultar algo surrealistas. Sin embargo, quien le siga desde hace más tiempo sabrá que la lealtad del salvadoreño hacia las redes sociales tiene toda su lógica. Antes de dar sus primeros pasos en política, Bukele fue empresario y publicista. Las redes se convirtieron, sobre todo durante las elecciones nacionales, en la mejor herramienta para lanzar sus mensajes de cambio. En 2012 llegó a convertirse en alcalde de Nuevo Cuscatlán, un pueblo cafetalero cercano a la capital. Alcaldía que ocupó también hasta dar el gran salto a la política nacional. Entonces, Bukele prometió ser el joven que acabara con la corrupción. Se inscribió en hasta tres partidos políticos en menos de un año, y lo consiguió: burló tres décadas de bipartidismo en El Salvador. Ahora, se compromete a acercar los "beneficios del crecimiento económico del país" a su población.

El bitcoin se ha desplomado más de un 22% desde que es moneda de curso legal en El Salvador

Pese a estas promesas, el problema viene de base. La región tiene un gran déficit presupuestario. En 2020, el endeudamiento bruto creció al 89% del PIB y va camino de alcanzar el 98,6%, de acuerdo a las estimaciones del Fondo Monetario Internacional (FMI). ¿Y cuál es el plan de Bukele? Convertirse en el gurú del bitcoin. El líder que gobierna a golpe de tuit ha hecho de esta criptomoneda su marca personal. El bitcoin como moneda de curso legal. La ciudad bitcoin. Los bonos respaldados en bitcoin. El dinero público invertido en bitcoin… ¿El gran perjudicado? Su población, quien ha visto cómo lo ingresado en bitcoin en septiembre ha perdido cerca del 22% de su valor. Hasta el FMI ha lanzado sus advertencias. El plan no parece estar funcionando.

Aquí la crónica de su apuesta más arriesgada hasta la fecha.

De 'dolarizado' a 'bitcoinizado'

En junio de 2021 tuvo lugar el 'criptoevento' del año. Y, cómo no, Bukele no se perdió la cita en Miami. Durante la 'Bitcoin Week' aprovechó para anunciar su anteproyecto de Ley Bitcoin, con la que buscaba convertir la criptodivisa en moneda de curso legal. Poco menos de una semana después, se votaba y aprobaba en el parlamento nacional. Un mes más tarde, Moody's rebajaba su calificación hasta tildar el riesgo crediticio de El Salvador de "muy alto". Y poco antes de su puesta en marcha, se sucedieron protestas ciudadanas bajo lemas como "No al bitcoin", "frente a la dictadura, resistencia y rebeldía popular" o "no al lavado de dinero corrupto".

La normativa entró en vigor en septiembre de 2021, convirtiéndolo en el primer país en hacer del bitcoin su moneda de curso legal. En la práctica, esto significa que todo agente económico debe aceptar bitcoin como forma de pago. Al convivir junto al dólar, se podrá convertir automáticamente una divisa a otra mediante 'wallets' como Chivo o Strike, y quien posea bitcoin, también podrá retirar dólares en efectivo de los cajeros automáticos.

La adopción del dólar en el país centroamericano se remonta a comienzos de la década de los 2000. Una decisión que lo hizo dependiente de los mercados financieros internacionales, y que Bukele lucha por disminuir. ¿Por qué? Al no emitir su propia moneda, necesita dólares. Y con su nivel de exportaciones y remesas no tiene los suficientes, así que los consigue endeudándose en los mercados extranjeros. Adoptar el bitcoin es, según Bukele, la solución para reducir esa dependencia del dólar.

De mal en peor

Junto a la Ley Bitcoin llegó el anuncio de la compra de 400 unidades de la criptomoneda por parte del Estado, lo que en septiembre ascendía a unos 21 millones de dólares (aunque no hay registros oficiales de las compras). "Tener un hombre impredecible de presidente no le da mucha confianza a nadie", comentaba Carlos de Sousa, inversionista de Vontobel Asset Management en Zúrich, a Bloomberg. "La situación va más allá de promover el bitcoin. Tienes un presidente negociando en su teléfono con dinero del Gobierno, y eso no tiene precedentes".

¿Pueden los problemas de gobernanza provocar (más) problemas financieros? Ese es el miedo del inversor tradicional, que ve a un país en desarrollo con gran déficit presupuestario y cada vez más posibilidades de que no pague o no quiera pagar su deuda. Sus bonos en el extranjero han registrado el peor rendimiento mundial de 2021, con pérdidas próximas al 30%. La historia se cuenta en una imagen:

El país liderado por Bukele parece dirigirse directo al impago de su deuda. No obstante, no está todo perdido. O, al menos, así lo creen Alejandro Arreaza y Néstor Rodríguez, estrategas de Barclays Plc. En una nota escrita en noviembre, los analistas explicaron que el salvadoreño podría obtener el dinero necesario para el pago nacionalizando los fondos de pensiones, o incluso convenciendo al Congreso de que le permita emitir más deuda en El Salvador.

Este año, el Fondo Monetario Internacional ha vuelto a advertir al país del peligro de esta ley, citando "grandes riesgos asociados con el uso de Bitcoin en la estabilidad e integridad financiera y la protección del consumidor". Anteriormente, la agencia calificadora de riesgo Fitch también alertó de riesgos como la posibilidad de infringir leyes contra el blanqueo de capitales y financiación del terrorismo. E incluso El Banco Mundial cuestionó la viabilidad de los criptoactivos como medio de intercambio generalizado entre la población, dada la inestabilidad de sus precios. Una que puede a su vez provocar grandes fluctuaciones en los costes de bienes y servicios para los salvadoreños.

'Bitcoinlandia' y 'wallets' para todos

Atraer inversión extranjera, impulsar el consumo e incentivar las remesas procedentes del exterior, que suponen una cuarta parte del PIB del país, forman parte de los objetivos de Bukele con el plan 'Bitcoinlandia'. Uno que ha llegado a poner sobre la mesa la creación de la ciudad bitcoin, financiada con la emisión de 'bonos volcán' por valor de 1.000 millones de dólares, con vencimiento a diez años y un tipo de interés del 6,5%... De hacerse realidad, serían muy malas noticias en estas circunstancias: a más deuda acumulada, más probabilidad de impago.

Un plan sin fisuras que parte de la promoción de las billeteras electrónicas, o 'wallets'. Carteras digitales que permiten al salvadoreño enviar y recibir remesas y convertir automáticamente dólares a bitcoin desde un teléfono móvil. La oficial se llama Chivo y no cobra comisiones, lo que logró aumentar el volumen de remesas recibidas en septiembre y octubre, como reflejan los datos de los investigadores de Chainalysis. No obstante, en noviembre y diciembre volvieron a los niveles habituales.

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Pese a que sobre el papel la idea de instaurar un sistema que reduzca las comisiones de otros servicios internacionales supone un ahorro e incentivo para los salvadoreños, hay un par de aspectos estructurales que dificultan su calado en el país: poco más de la mitad de su población tiene acceso a Internet, la cuota de mercado de los 'smartphone' apenas alcanza el 40%, casi uno de cada cuatro hogares se encontraba en situación de pobreza antes del coronavirus, y su nivel de capacitación digital aún es bajo.

Quizá por eso, el banco central de El Salvador aún no ha publicado datos que muestren que la criptomoneda impulsa las remesas. Aunque, como todo lo relacionado con el fenómeno 'Bukele', seguimos sin manual para entenderlo.