De Greenspan a Bernanke: el alto peligro de las recuperaciones sin empleo

Ben Bernanke afronta sus últimos meses al frente de la Reserva Federal (Fed). Dejará el cargo el 31 de enero, por lo que cada aparición pública tiene ya un aire adespedida. Ayer, en la rueda de prensa posterior a la reunión en la que la Fed mantuvo sus estímulos monetarios, le preguntaron que si se arrepiente de algo al cabo de sus ocho años como presidente del banco central de Estados Unidos. "Mi mayor remordimiento es no haber evitado la crisis", respondió.

No fue una mala confesión. Y tal vez por esa mala conciencia ahora no quiere precipitarse. Está dispuesto a hacer todo lo que esté en su mano para apuntalar una recuperación económica que está en marcha, pero que aún no ofrece garantías suficientes como para mantenerse por sí misma. De ahí que la Fed decidiera ayer mantener su tercer programa de expansión cuantitativa (QE3), con el que viene inyectado 85.000 millones de dólares al mes en la economía estadounidense; de ahí que ayer confirmara que en su hoja de ruta no se atisban subidas de los tipos de interés, que se encuentran entre el 0 y el 0,25% desde 2008,hasta 2015; y de ahí que Bernanke admitiera que necesita "más pruebas" de que la recuperación es fiable "antes de ajustar el paso de sus compras de activos".

Sobre el papel, todo aparentementeperfecto. Una vez llegados hasta aquí, y con tanto como ha expuesto la Fed, ¿acaso vale la pena correr el riesgo de retirar los estímulos de forma prematura? Más vale que sobre que no que falte, parecen pensar los miembros del Comité Federal del Mercado Abierto (CFMA), el órgano de la institución que define la política monetaria en EEUU. Bueno, no todos. Uno de ellos, Esther George, viene oponiéndose durante todo 2013 -y ayer volvió a hacerlo- a mantener los estímulos actuales. A su juicio, pueden ser la semilla de futuros "desequilibrios económicos y financieros" e incrementar "las expectativas de inflación a largo plazo".

Como si quisiera golpear la conciencia de Bernanke, George le recuerdaque la actual política de la Fed puede generar nuevas burbujas y excesos en los mercados. Buen intento, pensará Bernanke, pero no es esa la principal preocupación del aún presidente. Su prioridad es el empleo. Hasta que el mercado laboral no envíe síntomas más convincentes y no descienda más el paro, que se encuentra en el 7,3%, no está dispuesto a frenar el QE3. Ayer se reafirmó en su planteamiento, y aunque no negó la posibilidad de anunciar una reducción de los estímulos en las reuniones octubre o de diciembre, matizó que todo dependerá de la evolución de la economía y el empleo.

De burbuja en burbuja

El problema es que Bernanke puede verse atrapado en la trampa en la que ya cayó su predecesor, Alan Greenspan. Tras la breve recesión de 2001, que duró ocho meses, mantuvo los tipos de interés en el 1% entre junio de 2003 y el mismo mes de 2004 -y luego sólo los subió "mesuradamente"- porque aunque la economía crecía, lo hacía sin generar empleo. Es más, la tasa de paro, que antes de la recesión de 2001 era inferior al 5%, no se situó de nuevo bajo esta cota hasta 2005. Y mientras Greenspan centraba su estrategia en la debilidad del mercado laboral y los temores deflacionistas, por el otro flanco se le colaron los excesos cometidos en los mercados financieros e inmobiliarios.

"La recuperación sin empleo de la recesión de 2001 indujo a la Fed a mantener los tipos de interés extremadamente bajos durante un tiempo prolongado", relata Raghuram Rajan, economista y actualgobernador del Banco de India, en su libro Grietas del sistema, en el que analizalas causas de la crisis. Rajan, que adquirió relevancia porque avisó en 2005 de los riesgos financieros que acechaban al mundo,aún va más allá. "La política monetaria fácil prolongada que se mantiene mientras los empleos aún escasean tiene el efecto de potenciar la toma de riesgo e inflar la burbuja de precios de los activos, que volverá a debilitar el tejido de la economía a más largo plazo", continúa. Y añade de forma aún más premonitoria: "Si EEUU no puede tolerar rachas más largas de desempleo, pero estas no van a desaparecer, corremos el riesgo de ir de burbuja en burbuja mientras la Reserva Federal soporta presiones para hacer lo imposible y crear empleos donde no se prevé que los haya".

A finales de 2007, el paro se encontrabapor debajo del 5%. Estaba ahí cuando comenzó la recesión de 18 meses que sufrió la mayor economía del mundo. Ahora está en el 7,3%, muestra inequívoca de que a EEUUcada vez le lleva más tiempo volver a engrasar la maquinaria de su mercado laboral tras una recesión. Con estas cifras, Bernanke concluyó ayer que el inicio de una muy progresiva normalización monetaria puede esperar. Los que no esperaron fueron los inversores. Wall Street coronó nuevos máximos históricos. La maldición de las recuperaciones sin empleo acecha de nuevo. Otra herencia envenenada. Como la que dejó Greenspan.