Bill Ackman y Daniel Loeb en la batalla del año: los hedge se enfrentan por Herbalife

Está llamada a ser la batalla financiera del año. A la derecha, con 7.780 millones de dólares bajo gestión y procedente de Nueva York, Bill Ackman (Pershing Square Capital Management); a la izquierda, con más de 4.000 millones de dólares bajo gestión y procedente de los Ángeles, Daniel Loeb (Third Point Capital). Ambos lucharán por la compañía de suplementos nutricionales contra el sobre peso, Herbalife. Primer round.

El pasado 19 de diciembre Ackman hizo sonar la campana tras dar conocer su estrategia sobre Herbalife, en la que había abierto una fuerte posición bajista tras asegurar que se trata de un fraude piramidal. Según él, la compañía, que vende sus productos a través de una exclusiva red de distribuidores, emplea un esquema Ponzi en el que los productos son un mero vehículo para vender 'licencias' de distribución con las que realmente hace el negocio y ha hecho un llamamiento a los reguladores para intervenir.

"Es el fraude piramidal mejor gestionado en la historia de la humanidad", aseguró el gestor del hedge fund. Inmediatamente después, las acciones de la compañía se desplomaron un 40% en cinco sesiones, desde los 42 dólares en los que cerraron el día anterior a las declaraciones, a los 26 dólares por acción. Ackman entonces se las prometía felices, porque el hundimiento del valor en bolsa se traduciría en pingües beneficios para él, dado que una inversión en corto se articula vendiendo hoy acciones que te han prestado a precio de mercado, apostando a que su precio va a caer, con lo que las recompras posteriormente más baratas para devolverlas.

Pero entró en juego Loeb, poniéndose largo en Herbalife y contrarrestó el efecto Ackman. El fundador de Third Point Capital tiene fama en el mercado por detectar compañías que piensa que están infravaloradas por culpa de una mala gestión y entonces agita las aguas para aumentar su valor. El mejor ejemplo de esto es Yahoo, donde el gestor fue el cerebro de la campaña contra la dirección de la tecnológica el año pasado que acabó con la salida de su consejero delegado y la reorganización de sus activos financieros se tradujo en dinero para sus accionistas.

Tal es así que, desde sus mínimos del 24 de diciembre, las acciones han recuperado todo lo perdido hasta antes de que comenzara la batalla, aunque se mueven con fuertes bandazos a golpe de declaración. Y es que Loeb se ha alineado a la tesis que mantiene la compañía asegurando que la campaña emprendida por Ackman simplemente ha hundido artificialmente el valor de Herbalife y ha comprado un 8,2% de su capital en base a su gran potencial. 

De hecho, mientras Ackman asegura que "el negocio de Herbalife es vender sueños, no productos contra el sobrepeso", Loeb asegura que es una tergiversación de la realidad y que, de hecho, un estudio realizado por Liebermann Research muestra que al menos un 5% de la población adulta de EEUU ha probado sus productos y que parte de la red de distribución no se ha unido a la compañía para hacer negocio sino para obtener descuentos en su propio consumo.

Sea como fuere, lo cierto es que hay dos cosas claras: la primera es que esta batalla entre titanes de Wall Street promete titulares este 2013 y, la segunda, que aunque la especulación es un hecho de sobra sabido, pocas veces se puede asistir a un ejercicio más claro de manipulación del mercado.