Hemos salvado al lince, pero estamos a punto de perder al gato montés

Durante los últimos años, buena parte de los esfuerzos en materia de conservación de la naturaleza por parte de administraciones, centros de investigación y grupos ecologistas se han centrado en salvar de la extinción a una de las especies más emblemáticas y más amenazadas de nuestra fauna: el lince ibérico.

Para lograrlo ha sido necesario destinar importantes recursos económicos, provenientes en su mayoría de fondos europeos, diversos programas de cría en cautividad, unos con más éxito que otros, la colaboración de grupos conservacionistas, propietarios de fincas y gobiernos locales, y sobre todo mucho trabajo de campo para seguir la evolución de la especie. Pero los esfuerzos han dado sus frutos y actualmente el lince ibérico ya no es una especie en peligro de extinción.

Sin embargo, mientras celebramos los éxitos en la recuperación del lince, las poblaciones de otro felino, mucho menos célebre aunque igual de bello y valioso, están cayendo en picado. Se trata del esquivo y desconocido gato montés. Las principales causas de su desaparición son la pérdida y fragmentación de sus hábitats, los altos índices de mortandad por atropello, la caza furtiva y muy especialmente la hibridación con gatos cimarrones. Por todo ello los investigadores reclaman la atención de todos para evitar su desaparición.

TE PUEDE INTERESAR

La misteriosa y solitaria vida del gato montés

Andoni Canela

La Sociedad Ibérica para la Conservación y Estudio de los Mamíferos (SECEM), una de las instituciones científicas más prestigiosas de toda Europa, ha publicado un manifiesto en el que alerta de la preocupante situación de conservación que está atravesando la especie en la península ibérica. En España las poblaciones han retrocedido un 30% en la última década, especialmente en el suroeste, donde el gato montés ha desaparecido casi por completo de provincias como Huelva, Cádiz y Sevilla. En Portugal, el ‘gato bravo’ se encuentra al borde de la extinción, con apenas un centenar de ejemplares en libertad, diseminados por los extremos del país, en pequeñas áreas de reproducción muy alejadas entre sí.

De ese modo, el mapa de distribución del gato montés, que hasta hace apenas unos años ocupaba casi toda la Península, muestra hoy grandes claros excepto en las comunidades del norte y el noreste de España: desde la Cordillera Cantábrica hasta los Pirineos, donde la especie aparece bien distribuida y con densidades relativamente elevadas. En el resto del territorio español la población está gravemente fragmentada en parches de hábitat, con poblaciones tan exiguas que son incompatibles con la viabilidad de la especie.

Además, los especialistas que trabajan en el seguimiento del felino, entre los que se incluyen gestores, investigadores, personal técnico y otros profesionales de diversas entidades españolas y portuguesas, señalan que uno de los principales obstáculos a los que se enfrentan es que la información disponible sobre la especie tiene diferentes orígenes y no está estandarizada, lo cual introduce un elevado grado de incertidumbre en las estimaciones de su situación real, que podría ser incluso más grave.

El precedente escocés

Según los estudios recopilados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), a nivel europeo la especie “no alcanza el estado funcional en ninguna unidad espacial” aunque también señala que “no se encuentra en la misma situación en todas partes”. De hecho, a partir de las últimas reevaluaciones con las que aparece en su famosa Lista Roja de especies amenazadas, no queda muy claro en qué situación se encuentra realmente el gato salvaje.

Así, mientras parece demostrado que la población ibérica está en claro declive, apenas existen datos fiables para establecer la situación en la que se encuentra en el resto del continente. Algunos estudios afirman que en Bulgaria, Francia y Alemania parece que se mantiene estable, mientras en Italia “se cree” (tal es el nivel de incertidumbre) que la población de 'gatto selvatico' podría estar aumentando.

Donde esta claro que el gato montés ha desaparecido es en Escocia. En 2018 la Scottish Wildcat Action y la UICN llevaron a cabo una profunda revisión sobre el estado de conservación del gato montés, una especie muy abundante hasta los años ochenta en Gran Bretaña. El informe concluyó que “ya no existe una población viable de gatos monteses en libertad en Escocia”, señalando como principal causa de su rápido y llamativo declive la hibridación con gatos domésticos.

De hecho, todos los individuos muestreados en los últimos años presentan altos niveles de mezcla con el gato casero. La población escocesa de gato montés era la última restante en todo Reino Unido. Ahora, las esperanzas para recuperar a la especie están depositadas en el éxito los programas de cría en cautividad para su posterior reintroducción, por cierto: con asesoramiento español. Una tarea que las autoridades medioambientales escocesas combinan con una intensa campaña de captura y castración de gatos comunes asilvestrados.

Medidas urgentes

En nuestro país, los investigadores Emilio Virgós, de la Universidad Rey Juan Carlos (URJC) y Jose María Gil-Sánchez, de la Universidad de Granada, están impulsando el primer censo español de gato montés. Una loable iniciativa particular de ciencia ciudadana, financiada con fondos propios, en la que participan decenas de voluntarios repartidos por toda nuestra geografía.

En cualquier caso, a medida que se van recopilando los datos tanto los profesores Virgós y Gil-Sánchez como el resto de especialistas que siguen la evolución de la especie lamentan que, muy probablemente, estemos asistiendo a la 'extinción silenciosa' del gato montés en la Península. Por eso reclaman poner en marcha, "de manera urgente e imprescindible”, las acciones que aparecen reseñadas en el manifiesto de la SECEM, y que básicamente son:

• Incluir a la especie en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas de España en la categoría de Vulnerable.
• Redactar, con carácter de urgencia, un Plan de Conservación Nacional para Portugal, y los planes de conservación autonómicos y la estrategia nacional que los coordine y armonice en España, así como poner en marcha una estrategia ibérica conjunta de conservación entre ambos países.
• Promover planes de seguimiento y monitorización para conocer el estado poblacional, la distribución y la situación genética y sanitaria de la especie, con protocolos comunes y estandarizados que den soporte a acciones de conservación a escala local, regional, nacional y peninsular.
• Iniciar el diseño y la planificación de un programa de conservación ex situ para la salvaguarda del patrimonio genético de la especie, que pueda funcionar como complemento a las actuaciones sobre el terreno en áreas donde el gato montés sufre un elevado riesgo de desaparición.

Asimismo, la SECEM subraya la conveniencia de que tanto el gobierno español como el portugués reconozcan la gravedad de la situación en la que se encuentra esta joya de nuestra biodiversidad común y pongan en marcha los instrumentos normativos, técnicos y económicos necesarios para evitar su pérdida.