Sesenta y dos registros en 160 años: así es la presencia real del tiburón blanco en España

El 20 de abril de 2023 unos pescadores capturaron accidentalmente un ejemplar juvenil de tiburón blanco (Carcharodon carcharias) a más de diez millas de la costa de Alicante. El pez midió un poco más de dos metros de longitud y dio un peso de 85 kilos. El adulto de esta especie puede superar los seis metros y las dos toneladas.

Gracias a la colaboración de los pescadores, indispensable para avanzar en el conocimiento del medio marino, la identificación de la especie fue confirmada mediante análisis genéticos por un equipo de investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y la Universidad de Cádiz. Sus conclusiones se acaban de dar a conocer ahora en un artículo publicado conjuntamente en la revista científica Acta Ichthyologica et Piscatoria.

Como señalan los autores de este estudio, la falta de registros homologados de juveniles de la especie en el Mediterráneo dificulta el establecimiento de un área concreta de reproducción. Sin embargo todo parece indicar que el estrecho de Mesina, la región del golfo de Gabés, al este de Túnez, y la bahía de Edremit, al noreste del mar Egeo, ya en aguas turcas, podrían ser zonas de cría del tiburón blanco en aguas mediterráneas.

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La presencia documentada de este ejemplar juvenil frente a las costas alicantinas plantea la duda de si procedía de estos lugares o por el contrario nació frente a las costas mediterráneas españolas, algo que cambiaría mucho las cosas. Pero dado que una sola observación no permite extraer conclusiones sólidas sobre la evolución de la especie en nuestras costas, una de las principales tareas del equipo de investigadores ha consistido en revisar y verificar todos los registros acumulados, desde la primera hasta la última cita: entre 1862 y 2023.

Lo que demuestran las evidencias

La mayoría de las evidencias corresponden a las marcas de mordeduras de tiburón blanco observadas en animales marinos varados en las playas, especialmente tortugas marinas, a las que el gran escualo es capaz de seccionarles el caparazón de un solo bocado dejando como rastro la característica forma de media luna.

Los análisis han confirmado sesenta y dos citas de tiburón blanco durante dicho período, lo que demuestra que, aunque no puede clasificarse como habitual, sí que mantiene un nivel de presencia en el Mediterráneo español que podría ser mayor de lo esperado, debido al bajo índice de detectabilidad de la especie como consecuencia de su carácter esquivo y sus hábitos pelágicos.

Por eso resulta muy difícil observar a un tiburón blanco en nuestras costas, y mucho menos que se produzcan incidentes fatales. De hecho, los casos documentados de ataques a personas son muy escasos en nuestro país: dos en 160 años. Algo del todo incomparable a los numerosos percances provocados por otras especies, tanto de tiburón como de peces mucho más habituales y en apariencia inofensivos.

El seguimiento de la presencia del gran blanco a lo largo de las costas del Mediterráneo español sugiere que nuestras aguas funcionan como un corredor biológico, un ‘pasillo’ directamente relacionado con la migración estacional del atún rojo. El atún es una de las presas favoritas del tiburón blanco, y uno de los peces más veloces del planeta (hasta 70 km/h). Por eso, y junto a otros predadores como las orcas, los persiguen cuando cruzan el Estrecho y remontan las aguas del Mediterráneo en su intento por reproducirse.

Estaríamos ante un claro ejemplo de la relación presa-depredador que explica la distribución de las especies. Sin embargo eso no significa que como la población de atún rojo se está por fin recuperando en nuestras costas, cada vez hay más tiburones blancos en el Mediterráneo español. Podría ser incluso lo contrario.

Para el Dr. José Carlos Báez, investigador del IEO-CSIC y primer autor del estudio, la homologación de este nuevo registro “podría reflejar una mejora en los sistemas de seguimiento y comunicación más que un aumento real del tamaño poblacional” del tiburón blanco en aguas mediterráneas. “Con los datos disponibles no es posible afirmar que la población mediterránea de tiburón blanco esté recuperándose”, afirma.

Especie amenazada

Respecto a que el último ejemplar capturado sea un juvenil, este experto subraya que aunque “la presencia de individuos jóvenes aporta información clave sobre la estructura demográfica de la especie, especialmente en el caso de poblaciones catalogadas como vulnerables”, tampoco puede llevarnos a la conclusión de que el tiburón blanco esté criando frente a nuestro litoral. Para confirmar ese supuesto sería necesario un programa de seguimiento mucho más específico y a largo plazo.

Lo que si pone de manifiesto este trabajo de investigación es la relevancia de continuar desarrollando programas de conservación que permitan mejorar el conocimiento de esta emblemática especie en el Mediterráneo. Un conocimiento que debe estar basado en la evidencia científica y alejado del sensacionalismo que rodea a este espléndido animal: tan temido como desconocido por el gran público.

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No hay que olvidar que el tiburón blanco es una especie amenazada de extinción, incluida en la Lista Roja de la UICN bajo el epígrafe de ‘vulnerable’. Una especie que desempeña un papel fundamental en el mantenimiento del ecosistema y supone un excelente bioindicador de calidad ambiental.

Como concluye el Dr. Báez “los grandes depredadores marinos cumplen una función clave en el equilibrio del océano. Como especies altamente migratorias, conectan diferentes regiones y contribuyen al buen estado del medio marino en todo el planeta”. Por eso, lejos de representar una amenaza, la presencia del tiburón blanco en nuestras costas debe ser entendida como una buena noticia para nuestra biodiversidad.