El círculo vicioso de pérdida de oxígeno que amenaza los lagos del planeta

Aunque los lagos representan únicamente alrededor del 3% de la superficie terrestre de nuestro planeta, contienen una concentración desproporcionada de la biodiversidad de la Tierra. Este dato es crucial porque, saber que los niveles de oxígeno en los lagos templados de agua dulce del mundo están disminuyendo rápidamente, más rápido que en los océanos, es darse cuenta de la amenaza que supone para la biodiversidad de agua dulce y la calidad del agua potable.

Consecuencias

Los cambios son preocupantes tanto por su impacto potencial en los ecosistemas de agua dulce como por lo que sugieren sobre el cambio ambiental en general. Los lagos y océanos del mundo están llenos de oxígeno disuelto (O2), del que dependen las especies acuáticas para respirar. Si los lagos pierden oxígeno, hay posibilidad de perder especies. Y es que toda la vida compleja depende del oxígeno.

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La razón de la desoxigenación es sencilla en las aguas superficiales: cuando el agua se calienta, no puede contener tanto O2. Las aguas del fondo de los lagos entierran porciones masivas del carbono, nitrógeno y fósforo que se encuentran en la escorrentía que llega desde la tierra. Son uno de los sumideros de nutrientes críticos de la naturaleza, de ahí que se les llame "centinelas" de su entorno.

Los nuevos datos

Un estudio de ecosistema completo de siete años llevado a cabo por un equipo de científicos de agua dulce en Virginia Tech ha sido uno de los primeros en dar el siguiente paso tras la conclusión reciente por parte de la ciencia de que los lagos del mundo están perdiendo oxígeno a pasos agigantados. ¿Qué significa para la calidad del agua que el oxígeno esté disminuyendo a nivel mundial?

“Los lagos hacen un gran trabajo al recibir y procesar todo este carbono, nitrógeno y fósforo, evitando que vayan río abajo y lleguen al océano”, explica Cayelan Carey, del Virginia Tech College of Science y científico afiliado al Fralin Life Sciences Institute.

Pero los lagos están sufriendo anoxia...

La pérdida de disponibilidad de oxígeno ya es palpable. Lo que temían los científicos se ha cumplido: la anoxia está absorbiendo oxígeno de las aguas dulces del mundo. Es un fenómeno ligado al calentamiento de las aguas provocado por el cambio climático y al exceso de escorrentía contaminante por el uso del suelo. El hecho de que las aguas estén más cálidas hace que disminuya su capacidad para retener oxígeno, mientras que la descomposición de los nutrientes en la escorrentía por parte de los microbios de agua dulce engulle el oxígeno.

Los cambios según los modelos informáticos

En las simulaciones por ordenador, los investigadores notaron grandes cambios en las concentraciones de elementos lanzados desde aguas residuales con anoxia, incluido un aumento de seis veces en la exportación de nitrógeno. Con el tiempo, el lago pasó de ser un sumidero de fósforo y carbono a un suministro de ambos para regar nuestros cuerpos de agua río abajo.

"La anoxia está absorbiendo oxígeno de las aguas dulces del mundo"

“Lo que notamos fue que el lago no pudo hacer su trabajo necesario de servir como sumidero de carbono, nitrógeno y fósforo, como podría haber terminado si hubiera oxígeno allí”, explicó Carey. “Los cambios fueron realmente sobresalientes para los tres climas individualmente, pero notamos que, en conjunto, la capacidad del lago para operar este sumidero realmente estaba cambiando”.

El carbono, el fósforo y el nitrógeno, no solo acababan en la columna de agua -lo que probablemente alimente la proliferación de algas venenosas, dañe la vida silvestre de agua dulce y comprometa los embalses como fuentes de agua potable-, sino que también se movieron río abajo, creando un círculo vicioso de anoxia engendrando anoxia: a medida que estos ingredientes adicionales llegan a diferentes lagos, ríos y arroyos, los microbios de cada cuerpo de agua devorarán una cantidad cada vez mayor de oxígeno.

“Nuestro estudio revela este mecanismo por el que los lagos río arriba dañan a los lagos río abajo, y si esto ocurre en general, deberíamos hacer todo lo posible para evitar que los lagos reciban más fósforo, fertilizantes y sedimentos. Están ocurriendo estos procesos de los que ni siquiera nos enteramos”, concluye la experta.