Cómo el cambio climático está cambiando a los pájaros de la selva amazónica

Las repercusiones que está teniendo el cambio climático en nuestras vidas son cada vez mayores. Esto mismo ocurre en el mundo natural, con problemas muy serios para la biodiversidad (arrecifes de coral cada vez más amenazados, especies en peligro de extinción...), pero, por desgracia, descubrimos con tremenda frecuencia que hay más hábitats y especies afectados por esta gran crisis climática a la que nos enfrentamos.

Es esto lo que describen un grupo de investigadores de la Louisiana State University. En su estudio, han analizado cómo el cambio antropogénico de los patrones climáticos está afectando a un grupo de especies muy determinado: las aves de la selva amazónica. Esto es de especial relevancia, pues el calentamiento global repercute (así como ocurre con los osos polares en el ártico) en zonas alejadas de la población humana, que deberían ser las que menos se vieran afectadas por nuestras acciones.

"Si miras por la venta, y consideras lo que ves fuera, las condiciones actuales son muy diferentes a como eran hace 40 años"

Los científicos se han basado en análisis de estas especies durante las últimas cuatro décadas, y la tendencia es clara: no solo sus números se han visto tremendamente mermados, sino que su envergadura ha aumentado considerablemente al mismo tiempo que su tamaño y su peso han disminuido sustancialmente. Y lo que es más alarmante: estas tendencias se relacionan, directamente, con la velocidad a las que empeoran las altas temperaturas y el acceso al agua durante la estación seca, de junio a noviembre.

"Incluso en las áreas más remotas de los bosques amazónicos inalterados, somos testigos de los efectos que el cambio climático está teniendo", explica Vitek Jirinec, el autor principal de este estudio publicado en la revista Science Advances. Y continúa: "Los pájaros de los bosques amazónicos se han vuelto más pequeños, mientras que sus alas han aumentado de tamaño durante generaciones, lo que indica una respuesta a la variación de las condiciones ambientales y a los desafíos nutricionales y fisiológicos a los que se enfrentan".

Este es el primer estudio que ha descubierto que estos cambios ocurren, no solo en las especies migratorias, sino también en las que permanecen en un mismo lugar toda su vida. Esto, explican los investigadores, elimina la posibilidad de que otros factores externos al cambio climático hayan tenido un impacto en estas variaciones en su morfología.

El grupo de investigadores ha recogido y estudiado datos de más de 15.000 aves, que fueron capturadas, medidas, pesadas, marcadas con una banda en una de sus patas y liberadas de nuevo; durante un periodo de más de 40 años en el bosque tropical más grande de la Tierra. Los resultados son más que claros: "los datos revelan que casi todos los cuerpos de los pájaros han sufrido una disminución de su tamaño desde la década de los 80", explican los investigadores. De hecho, la mayor parte de las especies ha perdido alrededor de un 2% de su masa corporal por década. Y ponen un ejemplo: "para una especie de ave que, de media, pesase 30 gramos hace 40 años, ahora su peso solo es de 27,6 gramos".

¿Cuál es la relevancia de este descubrimiento?

"Evolutivamente, el tamaño de estos pájaros está fijado", explica Phillip Stouffer, otro de los autores. Y continúa: "Están perfectamente diseñados para su entorno, por lo que, cuando todos y cada uno de los ejemplares son considerablemente más ligeros que sus antecesores, significa que algo está pasando". Para asegurarse de que no se trataba de los efectos de un área determinada, el estudio se llevó a cabo en diversas áreas bien alejadas las unas de las otras de la selva tropical, y con una gran variedad de especies diferentes.

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En total se estudiaron 77 especies diferentes cuyos hábitats variaban desde áreas cercanas al suelo, más frías y oscuras, hasta los que viven en las copas de los árboles, expuestos al sol y con temperaturas más cálidas. Descubrieron que aquellos cuyo 'hogar' se encuentra en las secciones más altas de la selva (y que están expuestos a un mayor calor y escasez de agua) son los que sufrieron un cambio más dramático en su peso y en su envergadura. La teoría que manejan los investigadores para explicar este fenómeno es que estas especies se están adaptando al clima más cálido y seco reduciendo la carga que sus alas tienen que soportar, al mismo tiempo que aumentan su superficie de sustentación, haciendo que sean más eficientes en vuelo.

"Esto está pasando, sin duda alguna, en todos los lugares, y no solo con los pájaros. Si miras por la venta, y consideras lo que ves fuera, las condiciones actuales son muy diferentes a como eran hace 40 años, y es muy probable que las plantas y los animales estén respondiendo a esos cambios también", explica Stouffer. Y continúa: "Tenemos esta idea preconcebida de que las cosas que experimentamos persisten, tal y como son ahora, en el futuro, pero si ese no es el caso de estos pájaros, esa afirmación es más que falsa".