Los leopardos en el desierto del Kalahari

Los felinos atrapan. Y no solo presas. Mis últimos años de trabajo los he dedicado exclusivamente a la búsqueda de grandes felinos. 'Panteras' (la película) es el resultado. Se trata de una película documental que muestra la aventura por cuatro continentes en busca leopardos, guepardos, leones, pumas, tigres, panteras de las nieves, linces y jaguares. De todos ellos, el felino que he visto en más lugares ha sido el leopardo (Panthera pardus).

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Jose Luis Gallego

Los leopardos son capaces de vivir en cualquier hábitat. Es el gran felino con mayor distribución a nivel mundial y el más adaptable de todos. Solo necesita algo de cobijo y suficientes presas. Vive en gran parte de África y en muchos países de Asia, incluyendo numerosos archipiélagos e islas. Por ejemplo, están en zonas desérticas y semidesérticas de África del Sur como el desierto del Kalahari (entre Botswana, Namibia y la República de Sudáfrica).

También habitan zonas de Egipto y de la península Arábica. En las áreas de sabana africana son habituales y están presentes además en zonas de alta montaña, como en el monte Kenia o las faldas del Kilimanjaro (y a media altura en el Himalaya asiático). Habitan además en las selvas tropicales del oeste y el centro de África, Medio Oriente, Asia Central, Sri Lanka y sudeste asiático.

El desierto del Kalahari

Es uno de los lugares que más he visitado en busca de leopardos, leones y guepardos. También lo habitan otros felinos como gatos monteses africanos y caracales. Viajé por primera vez a este lugar con poco más de veinte años. Llegué con la mochila en la espalda y haciendo autostop desde Johannesburgo. Por aquel entonces se tardaban varios días en alcanzar el corazón del desierto. He regresado allí hasta en seis ocasiones.

El Kalahari es un enorme desierto donde los grandes felinos comparten hábitat con otros depredadores, como hienas y perros salvajes. Hay además elefantes, jirafas, ñus, gacelas, ónices, kudus y centenares de especies de mamíferos y aves. El leopardo es uno de los habitantes presentes en cada rincón, aunque no se dejen ver con facilidad. Los puntos donde hay agua son propicios para encontrarlos, ya que los leopardos suelen ir a beber con regularidad.

Frío en las arenas rojas

Hay zonas del Kalahari que destacan por sus arenas rojizas. Cuando observas a los animales caminando sobre ellas parece que estén en un decorado. Durante los viajes para 'Panteras' acompañado de mi hijo Unai dormíamos en una tienda de campaña montada sobre la arena roja que durante la noche atrapaba la humedad del ambiente. Algunas noches la temperatura bajaba de los 0 °C.

Para salir en busca de los felinos, lo hacíamos cada mañana antes de que comenzara a clarear, cuando la temperatura era más fría. Un par de horas después del amanecer, el termómetro subía rápido hasta los veinte grados. En una de esas mañanas, nuestro primer encuentro del día fue con un joven leopardo que se revolcaba en las arenas aún húmedas del amanecer.