Chitwan, el último paraíso del rinoceronte indio

Naturaleza amenazada

Nepal es mucho más conocido por el Himalaya y sus grandes montañas que tienen su punto más alto en los casi nueve mil metros del Everest. Sin embargo, el país alberga tesoros naturales de carácter muy distinto, como el Parque Nacional de Chitwan. Con cotas tan bajas como los cien metros de altura, este parque se encuentra en la zona conocida como el Terai nepalí. Es un área con grandes zonas de pastizales y praderas con hierba muy abundante, que se alternan con la sabana, los bosques de ribera, de sal, de pinos y ceibas. Con un alto grado de humedad y una época de lluvia generosa gracias a los monzones, ese lugar es un paraíso para los herbívoros. Desde finales del siglo XIX, fue el coto de caza de la realeza y la clase alta del país, que venía a estas tierras a cazar todo lo que podía: tigres, leopardos, elefantes, rinocerontes, gaúres… Entre ellos destacaba el rinoceronte indio, que estuvo a punto de extinguirse y es la especie que he venido a buscar.

Rinocerontes indios

Me encuentro con mi primer rinoceronte indio entre las altas hierbas de unos pastizales que se extienden bajo una pequeña colina boscosa. Aquí crecen algunas de las hierbas más altas del mundo. Los rinocerontes parecen tener una especie de coraza añadida a su cuerpo; su aspecto es muy primitivo y diferente al de los rinocerontes africanos. El rinoceronte indio es muy escaso y está amenazado de extinción. En la década de los años setenta, menos de un centenar sobrevivían en el valle de Chitwan. Por esta razón, se estableció el Parque Nacional: el objetivo era salvar al rinoceronte de su desaparición. Actualmente, la población total en Asia está en torno a los 3.500 ejemplares. De ellos, unos 700 rinocerontes viven en Chitwan, el segundo refugio más importante del mundo para ellos.

Marabúes y gaviales

Junto a una de las zonas pantanosas de Chitwan, con las orillas bien verdes, diviso una gran cigüeña. Tiene poco que ver con las aves blancas y negras de Europa. Se trata de un marabú menor. Es una especie típica de Asia que vive en las tierras tropicales de baja altitud del Terai. Lo que me llama la atención son sus colores extraños y su cuello desprovisto de plumas. Tiene cierto parecido a los buitres con los que comparte el hábito de comer carroña, cosa que hace de manera habitual. Su pico, largo y fuerte, le sirve para romper la piel de los animales. Sus presas más habituales, como en el resto de las cigüeñas, son anfibios, reptiles y roedores. Esta ave es tan solo una de las más de seiscientas especies que habitan en la región del Terai, una con la mayor biodiversidad en avifauna del continente.

Después de ver a la cigüeña, en medio del camino aparece una cría de chital (también llamado ciervo moteado o axis) uno de los mamíferos herbívoros más comunes del lugar. Aun así, su belleza es singular con esas manchas delicadas en el pelaje. Hay otra especie interesante en Chitwan que ha estado también a punto de desaparecer de la región. Se trata del gavial, un cocodrilo de morro muy largo. A principios del siglo XX quedaron menos de cincuenta ejemplares en libertad. Gracias a un proyecto de conservación, la población se ha ido recuperando y ahora es posible encontrarlo en los ríos y lagunas de Chitwan.