Energías renovables para todos: hornos solares para cocinar en el África subsahariana

Garantizar el acceso a una energía asequible, segura, sostenible y moderna para todas las personas. Este es el pilar del séptimo Objetivo de Desarrollo Sostenible de la Agenda 2030, dedicado íntegramente a la implementación de energías no contaminantes que faciliten la descarbonización y sean de acceso universal.

En esta línea, un equipo de investigadores de la Universidad de Córdoba (UCO) participa en el proyecto LEAP-RE, una iniciativa de la Unión Europea que aúna esfuerzos con los actores principales del sector de las energías renovables en África. En concreto, el objetivo del grupo español es desarrollar un aparato de cocina solar accesible para comunidades rurales del África subsahariana sin acceso a la red de suministro eléctrico.

"Buscamos un tipo de panel solar de precio muy asequible y lo suficientemente potente como para abastecer un horno solar familiar"

“Los hornos solares que se utilizan actualmente no se basan en la generación de electricidad, sino en concentrar la luz del sol con una serie de espejos sobre la base de la cazuela”, explica a Planeta A el investigador del Departamento de Química Física y Termodinámica Aplicada de la UCO Gustavo de Miguel Rojas,.

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El problema de este sistema, muy similar a las típicas cocinas solares caseras que se construyen en actividades de educación ambiental, es que los tiempos de calentamiento son muy largos. “Por eso, nuestra idea es acoplar un sistema fotovoltaico que genere electricidad a los hornos, de esta forma se acorta mucho el tiempo de preparación del alimento”, nos indica el científico.

Su equipo tiene una amplia experiencia en investigación en células solares de perovskita, una familia de materiales con propiedades prometedoras y que podrían permitir el desarrollo de células fotovoltaicas más económicas que las actuales, basadas en silicio. “Aunque las células de silicio se han abaratado mucho, la idea de mi investigación es encontrar un material cuyo precio de fabricación sea aún más bajo y que pueda entrar en la dinámica de generación de energía a gran escala”, nos indica de Miguel.

Como continúa contándonos, “actualmente, las células de perovskita no son comerciales, aunque ya hay varias iniciativas para intentar desarrollarlas a nivel industrial. Una posibilidad sería encontrar algún híbrido de perovskita y silicio que permita generar energía barata y con suficiente potencia para abastecer un pequeño horno y cocinar los alimentos en menos tiempo”.

Autoconsumo energético en lugares remotos

En una primera fase del proyecto, los investigadores realizaron encuestas en comunidades rurales de Kenia, Ruanda y Mozambique para detectar las necesidades reales: consumo de energía, tipo de alimentos que se preparan, tiempos de cocción y limitaciones de los actuales hornos comerciales que funcionan por concentración de la luz solar.

“Además del precio, otro de los aspectos que más se ha repetido es el relativo al almacenamiento de la electricidad generada”, nos explica el investigador. “Nosotros no tenemos experiencia en ello, pero nos coordinaremos con alguno de los socios para ver si es posible acoplar al sistema una pequeña batería que permita usar la energía por la noche o en días nublados”.

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En la actualidad, el equipo de la UCO está evaluando los dispositivos que serían más adecuados para resolver las necesidades detectadas e implementar un prototipo que se pueda testar antes de su desarrollo comercial. “Buscamos un tipo de panel solar de precio muy asequible y lo suficientemente potente como para abastecer un horno solar familiar en zonas sin acceso a la red de suministro”, nos cuenta el investigador.

En el proyecto LEAP-RE, financiado por el programa Horizonte 2020 de la Unión Europea y el Programa de Investigación e Innovación 2020 bajo el Acuerdo de Subvención 963530, cuenta con la participación de 83 socios comprometidos con la innovación responsables, de los cuales 39 pertenecen a organizaciones africanas y 44 a europeas. Durante sus cinco años de duración, se apoyarán proyectos colaborativos que desarrollen innovaciones relacionadas con las energías renovables y compartan conocimientos para combatir el cambio climático y garantizar el acceso a energía limpia para todo.