El futuro del sector siderúrgico: acero 100% libre de combustibles fósiles

La iniciativa viene de la mano de la siderúrgica sueca SSAB que se asoció con la empresa minera LKAB y la empresa energética Vattenfall para reinventar el proceso de fabricación del acero y convertirlo en un material producido sin el uso de combustibles fósiles, un hito importante en el camino hacia la reducción de las emisiones de carbono de la industria. (Tanto Vattenfall como LKAB son propiedad del estado sueco). La compañía tiene como objetivo reemplazar el carbón de coque, tradicionalmente necesario para la fabricación de acero a base de minerales, con electricidad e hidrógeno libres de combustibles fósiles.

Acero 'verde'

SSAB calificó este hito de prueba como "un paso importante en el camino hacia una cadena de valor completamente libre de fósiles para la fabricación de hierro y acero".

Conocido como proyecto HYBRIT, el producto final es exactamente igual que el acero que conocemos (es decir, es acero resistente y versátil), pero el nuevo proceso no produce dióxido de carbono.

“El primer acero libre de combustibles fósiles del mundo no solo es un gran avance, sino que es una prueba de la transición verde"

Es una noticia muy significativa en los esfuerzos a nivel mundial de limitar el cambio climático, teniendo en cuenta que 553 plantas siderúrgicas tradicionales repartidas por todo el planeta, son las responsables del 9% de todas las emisiones de dióxido de carbono, debido a las grandes cantidades de combustibles fósiles empleados para producir esta aleación. Y su producción no para de crecer.

Volvo, su primer cliente

Y, concretamente, la empresa Volvo ha presentado el primer camión del mundo fabricado con este tipo de acero (utilizando la tecnología de fabricación de hierro de hidrógeno que emplea electricidad de fuentes renovables para crear el gas de combustión limpia en lugar de carbón y coque), 100% libre de combustibles fósiles. La compañía anunció que en este año 2022 seguirían dándole un empujón a este proyecto, como parte del viaje de la empresa para alcanzar cero emisiones netas para 2050.

Es importante destacar que el acero libre de fósiles mantiene la calidad y las propiedades que se encuentran en su contraparte producida de manera convencional, lo que significa que puede usarse exactamente para las mismas aplicaciones para las que se usa hoy en día.

“El primer acero libre de combustibles fósiles del mundo no solo es un gran avance para SSAB, sino que representa una prueba de que es posible hacer la transición y reducir significativamente la huella de carbono global de la industria siderúrgica”, dijo Martin Lindqvist, presidente y director ejecutivo de SSAB.

En busca de la eficiencia energética

Su trabajo piloto arrancó en 2018 en Luleå, Suecia, donde los ingenieros, tras la conversión de sus altos hornos de Oxelösund en un horno de arco eléctrico, probaron la reducción directa del mineral de hierro para producir hierro de reducción directa (DRI), también llamado hierro esponja que se fabrica calentando el mineral para que el oxígeno y el carbono se quemen mientras la temperatura se mantiene por debajo del punto de fusión del hierro. El DRI luego se utiliza como material virgen junto con chatarra reciclada para la fabricación de acero. Este proceso prácticamente elimina las emisiones de dióxido de carbono en la producción de acero. El único subproducto en esta etapa es agua, no CO2. Y así, se produce acero neutro en carbono.

Usando la tecnología HYBRIT, SSAB tiene el potencial de reducir las emisiones totales de CO2 de Suecia en aproximadamente un 10% y Finlandia en aproximadamente un 7%.

“La industria y especialmente la del acero generan grandes emisiones, pero también son una parte importante de la solución. Para impulsar la transición y convertirse en el primer estado de bienestar libre de combustibles fósiles del mundo, la colaboración entre empresas, universidades y el sector público es crucial. El trabajo realizado por SSAB, LKAB y Vattenfall en el marco de HYBRIT impulsa el desarrollo de toda la industria y es un modelo internacional”, dijo en su momento Ibrahim Baylan, ministro de Comercio e Industria de Suecia.

La primera máquina con 'acero verde' de Volvo, un dúmper que podría usarse para transportar cargas en minería y canteras, es solo el comienzo, pero es un paso importante para todas las industrias de transporte e infraestructuras en su conjunto, especialmente si se tiene en cuenta que alrededor del 70% del peso de un camión proviene del acero y el hierro fundido.

TE PUEDE INTERESAR

¿Quién dice que un negocio sostenible no puede ser rentable?

Irene Nadal

El objetivo ahora es perfeccionar el sistema, reduciendo los costos y ampliando la producción en masa, para que pueda ayudar a otras industrias a reducir su huella de carbono. La intención es que la construcción de una nueva planta en Gällivare, que entraría en funcionamiento en 2026, produzca alrededor de 1,3 millones de toneladas de hierro esponja libre de fósiles.

Y SSAB y LKAB no son las únicas que pretenden comenzar la producción industrial de este nuevo acero, también otras compañías suecas están compitiendo para ser los primeros en crear cantidades industriales, y H2 Green Steel afirma que estará en funcionamiento para 2024.