La calidad del aire sigue mejorando en Europa, pero se hunde en América

El último boletín de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), organismo dependiente de Naciones Unidas, sobre la calidad del aire y el clima, alerta que el avance del cambio climático, la extensión y virulencia de los incendios forestales y el aumento de la contaminación atmosférica están conformando un círculo vicioso cuyas consecuencias negativas para la salud de las personas, los ecosistemas naturales y la agricultura no dejan de agravarse.

El trabajo, presentado este jueves, presta especial atención a las concentraciones de materia particulada en suspensión (PM), especialmente a las partículas de menos de 2,5 micras (PM2,5). Según las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre calidad del aire, este contaminante del aire que respiramos constituye un grave peligro para la salud, en especial si se prolonga durante largos períodos. Entre sus principales fuentes están las emisiones procedentes de la quema de combustibles fósiles, el polvo del desierto transportado por el viento y el humo de los incendios forestales. Asimismo, el aumento de este tipo de contaminación agrava el cambio climático, provoca pérdidas económicas en diferentes sectores y reduce la productividad agrícola mundial.

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Los datos recogidos en el informe proceden de dos instituciones científicas de reconocido prestigio: el Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (SVAC) de la UE y la Oficina de Modelización y Asimilación Globales (GMAO) de la NASA. Según estos, la reducción de las emisiones en China y la UE está contribuyendo a su vez a una notable reducción de las concentraciones de partículas PM2.5 con respecto al periodo 2003-2022, continuando la tendencia positiva que se observa en esas zonas desde que la OMM publicara su primer estudio al respecto, en 2021.

Calor, sequía, incendios y salud

En cambio los mismos datos constatan que los incendios forestales que afectaron América del Norte en 2023 generaron un fuerte aumento de las concentraciones de PM2,5 en comparación con el período de referencia comprendido entre 2003 y 2023. En el Canadá, la superficie total calcinada en 2023 fue la más elevada de su historia, multiplicando por siete la media del período 1990-2013. El humo de los incendios provocó una rápida degradación de la calidad del aire en el este del Canadá y el noreste de los Estados Unidos, afectando incluso a la ciudad de Nueva York, donde a principios de junio se dispararon las alertas por contaminación y se declaró el 'código rojo' por aire insalubre..

Pero el humo de los incendios de Canadá no afectó tan solo a los países norteamericanos, sino que atravesó el Atlántico Norte hasta llegar a Europa Occidental para amenazar a la salud de las personas, el rendimiento de los cultivos y la calidad de los ecosistemas. Como destaca el doctor Lorenzo Labrador, investigador de la red de la Vigilancia de la Atmósfera Global (VAG) y autor del boletín, “El humo procedente de los incendios forestales contiene una mezcla nociva de sustancias químicas que no solo afecta a la calidad del aire y la salud, sino que también perjudica a las plantas, los ecosistemas y los cultivos, a la vez que genera más emisiones de carbono y, por ende, favorece el incremento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera”.

Los grandes incendios de Chile de principios de 2023 provocaron que el Sistema de Información Nacional de Calidad del Aire (SINCA) anotara un notable incremento de las concentraciones de PM2,5 y otros contaminantes atmosféricos en las estaciones de monitoreo urbanas. Esta situación provocó que las autoridades del país declarasen el estado de emergencia medioambiental en varias regiones y decretasen el nivel de alerta roja en su capital, Santiago. Una situación que se repetía este año por la misma causa

De hecho, como señalaba la Secretaria General Adjunta de la OMM, Ko Barret, en la presentación de este último informe, “los datos que aquí se recogen corresponden a 2023, pero en los ocho primeros meses de 2024 se han mantenido las tendencias observadas el año anterior: calor intenso y sequías persistentes que han avivado el riesgo de incendios forestales y contaminación atmosférica”. Es el caso de los graves incendios que se están viviendo estas semanas en Canadá, cuyo humo también atravesó el Atlántico y acabó llegando a España.

Un mismo problema

Por todo ello, en opinión de la doctora Barret, “el cambio climático y la calidad del aire no pueden tratarse por separado. Van de la mano y deben abordarse conjuntamente y a nivel global. Reconocer esta interrelación y actuar en consecuencia conllevaría beneficios para la salud de nuestro planeta, sus habitantes y nuestras economías". La experta de la OMM alude al estrecho vínculo entre el aumento de las temperaturas y las severas sequías vinculadas al calentamiento global y los megaincendios que vienen azotando al continente americano y otras áreas del planeta en los últimos años.

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El boletín puede consultarse aquí (en inglés)