La ingente cantidad de metales que necesitará la Unión Europea para volverse sostenible

Alcanzar los objetivos que nos hemos autoimpuesto va a ser más que complicado (pero no imposible). El año pasado la UE (al igual que EEUU) se comprometió a alcanzar la neutralidad climática antes del año 2050. Esto significa dejar de emitir CO₂ (y metano) a la atmósfera, ya sea eliminando los generadores de estos gases de efecto invernadero o retirando tanto como se emita (aunque esta solución es controvertida, pues aunque se eliminen, siguen teniendo un impacto climático).

Alcanzar estos objetivos depende de dos puntos clave: generar (y almacenar) toda la energía que necesitamos gracias a fuentes renovables (como los paneles solares o los aerogeneradores) y eliminar los motores de combustión de los medios de transporte (coches, camiones, aviones, barcos...). La tecnología para lograr estos objetivos la tenemos y, además, es más eficiente cada tía. Tenemos los conocimientos necesarios como para, gracias a una serie de láminas de semiconductores, conseguir que los rayos solares 'golpeen electrones' creando un potencial eléctrico (esta es la versión extraordinariamente simplificada). El problema es que todos estos artilugios, fruto de siglos de desarrollo y la aportación de algunas de las mentes más brillantes de la historia, no pueden evitar necesitar una cosa: material.

La Federación Rusa es el primer exportador de níquel y el segundo de cobre y aluminio

En concreto, el más necesario de todos es, cómo no, el metal. Un nuevo estudio elaborado por investigadores de la universidad belga KU Leuven ha analizado cuánto metal (y silicio, que técnicamente es un semimetal) es necesario para cumplir con los objetivos europeos de descarbonización. ¿La respuesta corta?, una auténtica barbaridad.

Según el estudio científico, en el año 2050 la UE necesitará, para producir los aerogeneradores, paneles solares, baterías e industria de hidrógeno verde, los siguientes materiales cada año:

• 4,5 millones de toneladas de aluminio (un incremento del 33% comparado con la demanda actual).
• 1,5 millones de toneladas de cobre (35%).
• 800.000 toneladas de litio, principalmente para las baterías (3.500%).
• 400.000 toneladas de níquel (100%).
• 300.000 toneladas de zinc (15%).
• 200.000 toneladas de silicio (45%).
• 60.000 toneladas de cobalto (3305).
• 3.000 toneladas de metales y tierras raras como neodimio, disprosio y praseodimio (con una variación comprendida entre el 700 y el 2.600%).

A Rusia de ida y vuelta

Otro de los problemas a los que se enfrenta la UE en su proyecto de transición energética viene del este, en concreto, de Rusia. Debido a la actual guerra en Ucrania, el 8 de marzo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, afirmó que la UE "no puede depender de un proveedor [de petróleo, gas natural y carbón] que nos amenaza", refiriéndose a Rusia. "Necesitamos actuar ahora para acelerar la transición energética limpia. Cuanto más rápido cambiemos a energías renovables e hidrógeno, más rápido seremos realmente independientes". A pesar de la irrebatible lógica de la presidenta, hay un pequeño problema: de los metales mencionados más arriba, tres de los cuatro que más demandamos los importamos... de Rusia.

La Federación Rusa es el segundo exportador mundial de aluminio, por detrás de Canadá, según datos del Observatory of Economic Complexity, con más de 5.000 millones de dólares anuales en exportaciones. Además, es el primer exportador mundial de níquel, controlando más del 20% de la producción mundial, y el segundo de cobre.

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Esto supone que, para obtener todos los metales que necesitamos, manteniendo nuestra política actual, deberemos recurrir a otras fuentes más alejadas, con lo que el precio podría variar sustancialmente. Como explican los autores en su estudio, "a pesar de que la UE se ha comprometido a acelerar su transición energética y producir así la mayor parte de su electricidad autónomamente, todavía es dependiente de otros países para el suministro de todo el metal necesario. Cada vez hay una preocupación mayor acerca de la seguridad del suministro".

Para paliar (en la medida de lo posible) este problema, los autores del estudio afirman que potenciar el reciclaje es esencial. "El reciclaje es la mejor oportunidad que tiene la UE para mejorar su autosuficiencia a largo plazo. Para lograrlo, la Unión debe actuar de forma decisiva para aumentar las tasas de reciclaje, invirtiendo en la infraestructura necesaria y evitando así los cuellos de botella económicos", apostilla el estudio.