A qué esperamos para reutilizar el agua de depuradora, aunque empiece a llover a cántaros

Los datos sobre la disponibilidad de agua potable en España siguen empeorando semana tras semana. Los embalses están a menos de una tercera parte de su capacidad, cuando según la media de la década a estas alturas del año deberían estar por encima de la mitad. Además, según la información aportada por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO), los niveles de capacidad de nuestras aguas subterráneas marcaron el mes pasado su nivel más bajo de los últimos diez años.

Por otro lado, la previsión estacional de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) para el actual trimestre señala que las posibilidades de precipitación siguen siendo moderadas, apareciendo tan solo superiores a la media en el sureste peninsular, Baleares y Canarias. Debido a ello, las perspectivas de que los embalses vuelvan a llenarse y los acuíferos logren regenerarse, de manera natural con aportaciones extraordinarias, siguen siendo remotas.

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En esta situación se hace más necesario que nunca poner en valor la opción de suministro que nos ofrecen las aguas regeneradas. El agua regenerada es la que se obtiene tras recuperar las aguas residuales y someterlas al tratamiento necesario para que alcancen los niveles de seguridad requeridos por la normativa vigente (Real Decreto 1620/2007 sobre Reutilización de las Aguas Depuradas) y puedan ser destinadas al uso industrial, al riego agrícola o incluso pueden incorporarse al ciclo urbano para cubrir diferentes usos: como el baldeo de calles, riego de zonas verdes y abastecimiento de fuentes o zonas lúdicas (excepto las de baño), entre otros. Pero hay más.

Todo listo a nivel técnico

Los altos niveles de excelencia técnica que están alcanzando las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR) equipadas con tratamiento terciario y cuaternario, permiten obtener un agua depurada de tan elevada calidad que puede ser devuelta al río, aguas arriba, para mezclarse con el agua cruda y ser captada por las Estaciones de Tratamiento de Agua Potable (ETAP). De hecho, es más que probable que el agua del río que llega a las ETAP esté mucho más contaminada que la que sale de las EDAR. Por todo ello, una vez mezclada y sometida a un nuevo y riguroso tratamiento, en ese caso de potabilización, sería perfectamente apta para el consumo humano.

Como reconoce el Plan Nacional de depuración, saneamiento, eficiencia, ahorro y reutilización 2022-2027, la reutilización del agua regenerada contribuye de manera significativa a la reducción de las extracciones de agua cruda del medio natural y permite el aumento del nivel piezométrico de los acuíferos al reducir la demanda, lo que redunda en un aumento del agua disponible para el mantenimiento de los ecosistemas (caudal ecológico), así como en la reducción de la intrusión salina (entrada de agua de mar) en los ríos y los acuíferos costeros.

Regenerar las aguas residuales para volver a abastecernos de ellas es la mayor garantía para eludir la incertidumbre

Sin embargo, y como señala la propia UE en su Plan de Regulación para la reutilización de agua, aunque la reutilización del agua regenerada de depuradora viene practicándose con éxito en varios Estados miembros (en nuestro país la Región de Murcia ha alcanzado uno de los niveles de reutilización más altos de Europa), la falta de conciencia respecto a los grandes beneficios ambientales de su aprovechamiento, tanto por parte de las administraciones como del público en general, y la ausencia de un marco legislativo coherente que favorezca su uso, han impedido una mayor extensión de esta práctica en la UE pese a ser uno de los lugares del planeta que se está viendo más afectado por el avance del cambio climático.

En países como Israel, California, Australia o Singapur, el consumo de agua reciclada (depurada y potabilizada) está plenamente normalizado, hasta el punto de que lleva años incorporándose a la red de abastecimiento para el consumo humano. En la ciudad californiana de San Diego, por ejemplo, y tras la puesta en marcha del proyecto Pure Water una tercera parte del agua potable que llega a los grifos y que consumen los ciudadanos (incluida el agua de boca) es agua regenerada.

Ejemplo de economía circular

En nuestro país, la Ley de Aguas de 1985 ya señalaba que la administración debía "establecer las condiciones básicas para la reutilización de las aguas, precisando la calidad exigible a las aguas depuradas según los usos previstos". Una exigencia a la que daba respuesta el citado Real Decreto 1620/2007 al definir el concepto de agua regenerada y especificar claramente los criterios mínimos, obligatorios y exigibles, para proceder con total garantía de seguridad a sus distintas posibilidades de reutilización según los usos.

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Por otro lado, la iniciativa para el Fomento de la Reutilización de las Aguas Residuales del MITECO integra el agua regenerada dentro de la planificación de los recursos hídricos con el fin de garantizar a la vez la adecuada protección de la salud humana y la del medio ambiente con "el objetivo prioritario de sustituir recursos hídricos de origen natural para atender usos ya existentes".

Respecto a los costes, y según un informe sobre reutilización de agua de depuradora de la Comisión Europea, con una inversión de alrededor de 700 millones de euros se podrían regenerar más de 6.600 millones de m3 de agua de depuradora al año, a un coste de producción (faltaría añadir los costes de transporte) que se situaría por debajo de los 0,5 EUR/m3. El mismo informe señala que si fuéramos capaces de aprovechar ese recurso propio podríamos recortar en un 5% la demanda de agua cruda que extraemos de la naturaleza.

Por último, conviene reseñar que el Plan de Economía Circular de la UE pone como ejemplo de circularidad la reutilización del agua de depuradora, "al fomentar enfoques circulares en diferentes sectores, como la agricultura, la industria y muy especialmente el abastecimiento urbano". Mientras que la Estrategia Española de Economía Circular la señala como uno de los principales ejes de actuación al considerarla una "valiosa herramienta para reducir la presión sobre los recursos hídricos naturales".