Depuradoras naturales, ¿una solución para pequeñas poblaciones?

Las pequeñas depuradoras tienen la opción de reconvertirse en entornos naturales a través de proyectos de investigación como Life Renaturwat, que mejora la calidad del agua depurada para favorecer la biodiversidad en el entorno que la recibe.

La limpieza de aguas municipales acarrea un coste elevado que algunas poblaciones pueden evitar si, en lugar de construir una depuradora convencional, apuestan por los humedales artificiales, explican expertos del proyecto Life Renaturwat.

Estas soluciones “basadas en la naturaleza” suelen emplear gravas y plantas para filtrar el agua, que luego devuelven al entorno natural donde se encuentren.

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En concreto, la iniciativa Renaturwat, cofinanciada por la Unión Europea, ensaya en España un piloto de humedal artificial de flujo vertical subsuperficial en el que, además de gravas y plantas, se utiliza un sustrato de lodos de las potabilizadoras para absorber el fósforo del agua depurada y que esta, una vez se devuelva al entorno natural, esté libre de nitratos.

El objetivo es favorecer una mejor calidad del agua -sin nitrógeno ni fósforo- y evitar episodios de eutrofización, el proceso que ocurre cuando los nutrientes presentes en el agua fomentan la proliferación de algas que agotan el oxígeno de la masa de agua (laguna, río, etc).

Hasta ahora, las depuradoras naturales basadas en sustrato de gravas no tienen esa capacidad de retener nutrientes que tendrá el piloto de Renaturwat una vez haya sido construido.

Se limitan a eliminar la materia orgánica y los sólidos suspendidos, precisa Nuria Oliver, técnico de I+d+i de Global Omnium Medioambiente, quien recalca el potencial del proyecto europeo de eliminar el nitrógeno y el fósforo para evitar que el vertido del efluente de la planta depuradora al medio acuático genere anoxia (falta de oxígeno).

La inversión que requiere una depuradora natural es menor que lo que costaría “no actuar” frente a la degradación ecológica de verter aguas depuradas

La construcción de un humedal artificial resulta más barata que la de una depuradora convencional, alega por su parte Francesc Hernández, catedrático y director del Grupo de Economía del Agua de la Universidad de Valencia, que participa también en el proyecto Renaturwat.

Su equipo cuantifica los beneficios sociales y ambientales de este humedal artificial y concluye que la inversión que requiere una depuradora natural de estas características es menor que lo que costaría “no actuar” frente a la degradación ecológica de verter aguas depuradas, pero que potencialmente generen eutrofización.

Además, apunta, crea empleo y favorece la economía circular al dar un uso a algo que normalmente se gestiona como residuo: los lodos de las potabilizadoras.

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“Estamos demostrando que es viable y que será replicable en cualquier área y entorno”, asegura Hernández, aunque sobre todo será factible en pequeños municipios que dispongan de "una pequeña extensión de terreno”.

El agua depurada que proviene de una depuradora de hormigón -convencional- es agua limpia, pero “sin vida”, resalta desde la Fundación Global Nature su coordinador de proyectos, Antonio Guillem, quien indica: “con este sistema, además de limpiar el agua, la vamos a dotar de vida”.

Este experto asegura que ya hay aves que sobrevuelan la pineda donde se encuentra la depuradora natural que Renaturwat está mejorando con el nuevo humedal, en Carrícola (Valencia). A medida que avance, señala, irán poblando la pequeña charca receptora de agua especies no solo de aves, sino también de anfibios, insectos y otros animales