Las aguas subterráneas son el depósito de agua más grande de la Tierra

La cantidad de agua que posee la Tierra es finita. Es un recurso valiosísimo para nosotros, pues ayuda a sustentar la vida en nuestro planeta y lleva, en un estado o en otro, circulando por esta esfera azul más de 4.000 millones de años. Por el momento, es el único planeta del sistema solar donde este tesoro en su forma líquida está presente de forma permanente.

La Tierra cuenta con una disponibilidad de agua de 1.386 millones de kilómetros cúbicos, de los que alrededor del 97% es agua salada; es decir, el océano contiene el mayor volumen de agua y solo menos del 3% restante es agua dulce (unos 35 millones de kilómetros cúbicos).

"Sabemos muy poco sobre el volumen de agua de 1 a 2 km más allá de la superficie de la Tierra"

Pero es complicado saber con seguridad dónde está toda el agua de la Tierra. Lo que podríamos llamar nuestro 'presupuesto de agua'. Sería interesante poder contar con estas cifras, ya que el cambio climático está conduciendo a un mayor número de sequías e inundaciones cada vez más extremas. Tener disponibilidad suficiente de agua se torna una preocupación creciente e igualmente importante.

Hasta ahora, se pensaba que el volumen de agua por debajo de la superficie, la que usamos para regar y beber, que es principalmente agua dulce, era de alrededor de 24 millones de kilómetros cúbicos. Desafortunadamente, décadas de extracción han provocado el agotamiento de los acuíferos en muchas regiones del mundo. Pero ¿qué hay debajo?

Una nueva investigación publicada en la revista 'Geophysical Research Letters' duplica con creces el volumen estimado de agua subterránea salada antigua almacenada en las profundidades de la corteza terrestre. Y es que, debajo del agua dulce, hay grandes depósitos de salmuera, que van de entre cientos de millones a más de 1.000 millones de años de antigüedad y que están encerrados en las rocas. ¿Cuánta agua salada hay ahí encerrada?

Los científicos estiman en este nuevo trabajo que el depósito total de agua subterránea terrestre mediría 44 millones de kilómetros cúbicos, superando así el volumen de las capas de hielo de la Tierra, pues la cantidad congelada actualmente en los glaciares y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida sería de algo más de 30 millones de kilómetros cúbicos de agua. Los científicos afirman que, por tanto, las aguas subterráneas de la corteza terrestre se convertirían en el depósito de agua más grande de nuestro planeta.

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Agencias

"Esta estimación amplía nuestra comprensión conceptual y práctica de la cantidad de agua que contiene la Tierra, y agrega una dimensión completamente diferente al ciclo hidrológico", comenta Grant Ferguson, hidrogeólogo de la Universidad de Saskatchewan y líder del trabajo.

Para llegar a esta conclusión, los expertos analizaron una base de datos global sobre los tipos de rocas que componen los 10 kilómetros superiores de la corteza continental del planeta. Tras el 88% de roca cristalina dura, hay un 12% de roca sedimentaria con un montón de espacio entre sus granos. Al calcular cuánta agua podría existir entre los granos de ambos tipos de rocas, se toparon con la cifra de casi 44 millones de kilómetros cúbicos de agua.

Agua oculta entre los granos de las rocas

"Sabemos muy poco sobre el volumen de agua de uno a dos kilómetros más allá de la superficie de la Tierra, sin embargo, nuestras estimaciones de biomasa microbiana, secuestro de carbono, producción de elementos y gases críticos y capacidad para almacenar desechos, como el combustible nuclear gastado, dependen de ello", aclara Jennifer McIntosh, profesora del Departamento de Hidrología y Ciencias Atmosféricas de Arizona y coautora de la investigación.

Este volumen de agua se encontraría más allá del alcance de pozos que pudiesen llegar a perforar la superficie, entre uno y 10 kilómetros (en la corteza continental, que es menos densa que la corteza oceánica). Así, la mayor parte de este nada despreciable reservorio líquido se halla a profundidades poco accesibles. Y lo interesante de este estudio es que acaba de presentarse como la mayor reserva continental de agua, bastante por delante de las capas de hielo, y no se había tenido en cuenta hasta ahora.

Estas aguas ancestrales y profundas son independientes del ciclo hidrológico del planeta. Aunque, eso sí, el agua salada antigua puede ser alrededor de un 25% más densa que el agua de mar.

¿Resolverá esto nuestros problemas de escasez?

Los científicos afirman que no. No es factible depender de la desalinización de esta salmuera (sería bastante complicado 'enjuagarla') y utilizarla como fuente de agua para beber o para riego, según los autores del estudio. Hay que proteger lo que tenemos.

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EFE

Para lo que sí podría servirnos de ayuda este hallazgo es de cara a la búsqueda de vida extraterrestre, ya que, en este tipo de entornos, o similares, los científicos podrían examinarlos y, quién sabe, podría sobrevivir algún tipo de vida microbiana. Este descubrimiento de aguas subterráneas profundas no contempladas hasta ahora podría duplicar nuestras posibilidades de encontrar algún tipo de biosfera microbiana profunda en otros planetas.