Expertos concluyen que el lince ibérico modifica la dispersión de semillas de árboles frutales

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La recuperación del lince ibérico no solo representa uno de los mayores éxitos de la conservación en Europa, sino que también está revelando efectos ecológicos inesperados. Una investigación amplía la comprensión sobre cómo este felino, cuya población adulta se ha multiplicado por diez en lo que va de siglo según la UICN, continúa desempeñando un papel crucial en la dinámica ecológica del Mediterráneo. El estudio de la Universidad de Cádiz demuestra que la presencia de este gran carnívoro modifica los patrones de dispersión de semillas de árboles frutales, alterando dinámicas esenciales para la regeneración de la vegetación mediterránea.

El trabajo, publicado en la revista Oikos y encabezado por la investigadora Tamara Burgos, del Instituto Universitario de Investigación Marina (INMAR), analiza cómo un depredador apical como el lince provoca cambios ecológicos en cascada. Según explica el comunicado universitario, el estudio demuestra que la recuperación de grandes depredadores “puede modificar la regeneración de especies vegetales clave en los ecosistemas mediterráneos a través de cascadas tróficas”.

El impacto de recuperar al gran felino

Los investigadores evaluaron el impacto del lince sobre el piruétano (Pyrus bourgaeana), un árbol de fruto carnoso cuya supervivencia depende en gran medida de mamíferos carnívoros medianos, como el zorro o la garduña. Este grupo actúa como principal dispersor de sus semillas, pero su comportamiento cambia significativamente cuando comparten territorio con el felino. La presencia del lince reduce de forma notable la abundancia de estos mesodepredadores y modifica el uso que hacen del hábitat.

El análisis revela que, en áreas donde vive el lince, la cantidad de semillas dispersadas disminuye hasta un 80%, concentrándose en zonas boscosas consideradas de menor riesgo para estos animales. Sin embargo, esas áreas ofrecen muy bajas tasas de supervivencia para las plántulas. Por el contrario, en zonas sin lince, los mesodepredadores depositan la mayoría de las semillas en espacios más abiertos, donde la especie —de carácter heliófilo— germina y prospera con mayor facilidad.

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El estudio también identifica un conflicto ecológico relevante: los arbustos son los lugares más favorables para que las plántulas de piruétano se establezcan, pero allí la depredación de semillas por parte de roedores es mucho mayor. La población de estos pequeños mamíferos aumenta en presencia del lince, lo que incrementa el consumo de semillas en los puntos más adecuados para la germinación. Este desequilibrio limita el éxito de reclutamiento del piruétano y podría frenar su expansión en el paisaje mediterráneo.

Los autores destacan que estos procesos podrían extenderse a otras especies de plantas de fruto carnoso, como el madroño (Arbutus unedo), cuyos frutos también son consumidos por mamíferos carnívoros. La mayor concentración de semillas en zonas forestales podría resultar beneficiosa para este tipo de vegetación, aunque los expertos precisan que todavía es necesario evaluar este posible efecto positivo en estudios futuros.

La primera autora del trabajo subraya que “estos hallazgos ponen de relieve la importancia de considerar todos los niveles de la red trófica cuando se diseñan programas de conservación y rewilding de grandes carnívoros”. Burgos recuerda, además, que los depredadores no solo influyen en las relaciones entre cazadores y presas, sino también en interacciones mutualistas esenciales para la regeneración de los ecosistemas. El estudio ha sido desarrollado por personal investigador de la Universidad de Cádiz, la Universidad Rey Juan Carlos, el CIDE-CSIC-UVEG-GV y Tragsatec, con la colaboración del equipo del Parque Natural de la Sierra de Andújar, uno de los enclaves más importantes en la recuperación del lince ibérico.