Encuentros bajo la nieve con la liebre de piornal

Nieva, sigue nevando y no para de nevar. Estoy en una zona de alta montaña del Parque Nacional de Picos de Europa. Ha caído medio metro de nieve en las últimas horas. Busco la fauna del lugar. Quizás un ciervo, un corzo o un lobo...

Pero lo que aparece es una de las especies más singulares de los montes cantábricos: la liebre de piornal. Esta liebre es endémica y única en la cordillera Cantábrica. El paisaje cubierto de nieve no puede ser más bello. La liebre de piornal ('Lepus castroviejoi') es un endemismo de la península Ibérica, es decir que solo habita en España y en concreto en la cordillera Cantábrica.

Única en España

Veo la liebre y desaparece. La primera vez es un instante. Un visto y no visto. La liebre se hace más pequeña y desaparece en el paisaje nevado dando brincos. En el sitio donde la encuentro hay varios abedules y veo también unos acebos. El bosque de robles queda más abajo. La nieve se acumula sobre las ramas de árboles y arbustos. Cuando consigo observar a la liebre a una distancia más cercana, observo como los copos de nieve cubren con delicadeza su cabeza.

La liebre de piornal se llama así porque vive preferentemente en un hábitat donde son comunes los piornos o escobas, unos matorrales característicos de las zonas altas de la cordillera Cantábrica, entre los 1.000 y 2.000 metros de altura. Así pues, el área de extensión de este animal acaba siendo muy reducida; se limita a lugares localizados entre Galicia y Cantabria, y que incluye también Asturias, Palencia y León.

Nocturna y discreta

La liebre de Piornal es una especie escasa y muy difícil de observar en todas las zonas donde habita. Uno de los motivos es que estas liebres tienen principalmente hábitos nocturnos. Suelen estar activas desde el atardecer hasta el amanecer, cuando se alimentan y realizan la mayor parte de sus movimientos.

Pueden llegar a los tres kilos de peso y son de mayor tamaño que las liebres ibéricas. Se encuentra en la lista roja de la IUCN, catalogada como vulnerable. Las amenazas son la pérdida de hábitat y la caza en algunos de los parajes donde vive.