La lengua incomprendida del mar: cómo los delfines se coordinan para cazar

Los especialistas han creído durante mucho tiempo que algunos cetáceos como los delfines coordinan sus acciones mediante señales vocales. Esto quedaría explicado gracias a los silbidos y clics que han captado en las últimas décadas los micrófonos submarinos, llamados hidrófonos. Al contrario de lo que muchos puedan pensar, los delfines no abren la boca al “hablar”, por lo que rastrear el sonido acuático ha sido un auténtico desafío técnico.

Por ello, los científicos han estado trabajando en tecnologías que recojan esos sonidos. Unos investigadores en Francia combinaron cinco hidrófonos para establecer un patrón en forma de estrella, que es capaz de identificar qué delfín del grupo está “hablando”.

Por su parte, Stephanie King, bióloga del comportamiento de la Universidad de Bristol (Reino Unido), ha comenzado, junto a unos colegas del Dolphin Research Center en los Cayos de Florida (Estados Unidos), a configurar una estructura similar con cuatro hidrófonos a los que se les ha incluido una cámara.

Propiedad exclusiva en delfines

Estos dos nuevos estudios, a los que hace referencia la revista Science, emplearon una tecnología que explicaría cómo estos animales cooperan de manera precisa. En el caso de la investigación encabezada por Stephanie King, se analizó un grupo de delfines que tenían que accionar botones a la vez que su pareja, para obtener una golosina. Incluso cuando los ejemplares se encontraban a más de diez metros y no podían verse, seguían pulsando los botones en el mismo segundo.

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En relación con las pruebas realizadas en Florida, los investigadores notaron que los delfines no siempre silbaban, y tampoco fueron capaces de saber si estaban accionando el botón. Sin embargo, realizaban la tarea de forma satisfactoria cuando emitían silbidos.

De momento, los científicos no saben por qué algunos ejemplares hicieron clic y otros silbaron. Desconocen igualmente por qué no silbaron todo el rato. Sin embargo, los hallazgos obtenidos sugieren que los delfines recurren a una comunicación vocal para actuar conjuntamente, lo que es toda una rareza en el mundo animal. Incluso los primates no humanos como los chimpancés recurren al lenguaje corporal para cooperar.