¿Por qué están muriendo tantos manatíes?

Son una de las criaturas más curiosas de la naturaleza. Estos 'parientes' de las focas habitan (en muy escasos números) en algunas zonas del planeta, principalmente en el Caribe, en el Amazonas y en algunas áreas del oeste africano. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (agencia que establece qué especies están en peligro de extinción) los considera 'vulnerables'. De todos modos, el Servicio Estadounidense de Pesca y Vida Salvaje (FWS), debido al aumento de los números de la especie en el país norteamericano, ha bajado su riesgo a 'amenazado'.

A pesar de que ha habido una significativa recuperación de las poblaciones de manatíes en las últimas décadas, desde principios de 2021 se han disparado los fallecimientos. Esto queda demostrado con las casi 360 muertes que ha registrado la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida.

En palabras de la institución, este es el resultado de una combinación de factores, entre los que están la contaminación de las aguas y la falta de alimentos. Aun así, continúa abierta la investigación para determinar la causa o causas que están diezmando el número de ejemplares de estos carismáticos mamíferos apodados 'vacas marinas'.

TE PUEDE INTERESAR

Científicos clonan por primera vez en EEUU un animal en vías de extinción

Omar Kardoudi

Al quedar pendiente la necropsia del 68% de los fallecidos, resulta "difícil llegar a una conclusión, sobre todo con tan pocos datos", ha explicado Edie Widder, bióloga marina y científica principal de la Asociación de Investigación y Conservación del Océano en Florida, organización dedicada a la conservación.

Sobre lo que sí se puede reflexionar es acerca de la información referida a años anteriores. Y es que, en el último lustro, hay un promedio de 117 muertes entre los meses de enero y febrero. Pero este año 2021, esa cifra casi se ha triplicado, hasta los 360 ejemplares. Un aumento tan severo de la mortalidad supone que existen cambios (desconocidos de momento) de gran calado en su hábitat.

Aguas que contaminan su alimento

La FWC está actualmente analizando este crecimiento significativo de defunciones: "Estamos investigando un alto nivel de mortalidad de manatíes, a la par que da respuesta a los rescates de este animal en la costa atlántica central y sur de Florida", anunció la organización gubernamental en un correo electrónico.

Sigue abierta la investigación para determinar la causa o causas de las muertes

Por último, los ejemplares que han podido ser necropsiados fallecieron de estrés por frío, algo que "suele ser normal: los manatíes son animales adaptados al calor que a veces perecen si las condiciones no son las idóneas", explican desde la FWC.

Sin embargo, otros muchos podrían haber muerto por inanición. Esto se debe a que los manatíes son muy sensibles a los cambios en su ecosistema. Muchas de estas alteraciones, por desgracia, son responsabilidad del ser humano, que es capaz, a veces sin darse cuenta, de alterar ecosistemas. Estos cambios, aunque la FWC es reacia a llegar a ninguna conclusión todavía, podrían implicar la pérdida de alimento de esta especie. Debemos tener en cuenta que los manatíes son animales herbívoros que necesitan una media de 50 kg diarios de alimento.

Si este empieza a escasear, sean cuales sean las causas, sus poblaciones pueden verse diezmadas. Esta, de momento, es una de las mejores explicaciones de las que disponemos para explicar este abrupto incremento en los números de muertes. Por suerte, las autoridades están en ello.