Telescopios canarios ayudan a la NASA a investigar el asteroide de los 10 trillones de dólares

La NASA lanzará una nueva misión espacial el próximo octubre. Destino: Psyche 16. Es un asteroide, pero no uno cualquiera. Rico en metales que necesitamos en la Tierra cuyo valor se estima en 10 trillones de dólares, una cifra galáctica frente a los 100 billones de dólares de toda la economía mundial. La ambición de Elon Musk, a través de su empresa SpaceX, es extraer esa riqueza espacial. La de la NASA es solo científica y, antes del lanzamiento, se apoya en la observación de unos telescopios privados ubicados en Canarias.

Es el proyecto TTT (Two-meter Twin Telescope). Son cuatro, robóticos, altamente especializados y están instalados en el observatorio del Teide en Tenerife. Además de su relevancia internacional, son privados y fruto de una fórmula pionera por la que los inversores han puesto su dinero a través de los incentivos fiscales vigentes en las islas.

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Lo han hecho mediante la Reserva para Inversiones en Canarias (RIC), mecanismo que permite a las empresas ahorrarse el impuesto a los beneficios hasta en un 90% si lo reinvierten en nuevos activos, además de sumarse a la zona especial canaria (ZEC), un instrumento de baja tributación validado por la Comisión Europea. Según Light Bridges, la empresa promotora del TTT, "es el resultado de la colaboración público-privada en ciencia básica sin acudir al presupuesto de gastos de las administraciones españolas".

Para amortizar la inversión, venden derechos de tiempo de observación y lo hacen de una manera singular. Desde Light Bridges aclaran a El Confidencial que se trata de un intercambio peculiar, ya que, a diferencia de los mercados tradicionales, el dinero es condición necesaria, pero no suficiente para adquirir estos derechos, ya que su objetivo es el impacto científico en astronomía.

Con esa combinación de rentabilidad y ciencia, han firmado un convenio con la Universidad de Florida Central para observar los llamados asteroides tipo M, como Psyche 16, de un alto interés científico, que pueden dar pistas sobre su formación y la de los planetas del sistema solar. Concentran grandes cantidades de metales, en particular el hierro, que podrían ser aprovechados en el futuro para construir estructuras en el espacio. Son razones de peso que explican la próxima misión de la NASA.

Despegará en otoño. Su principal objetivo es este asteroide que se encuentra entre la órbita de Marte y la de Júpiter, llegando primero a Marte en 2026 y, tres años más tarde, podrá alcanzar Psyche 16. Antes de ese lanzamiento, resulta esencial recopilar toda la información posible, una labor en la que están interviniendo activamente los telescopios canarios y no solo para este asteroide en concreto, ya que se amplía la investigación hacia otros cercanos.

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"Se trata de un proyecto de investigación conjunto —aseguran los gestores del TTT—, ya que antes de enviar una nave al espacio hay que localizar el asteroide al que se quiere llegar y detectar desde la Tierra los posibles recursos que contenga. Ambas incógnitas deben despejarse antes del lanzamiento y los telescopios, terrestres y espaciales, podrán ayudar en esa tarea".

No obstante, sus científicos no están centrados en la posible extracción y aprovechamiento de esos recursos —tarea excluida de su ámbito de actuación— y sí en obtener respuestas a muchos interrogantes que estos cuerpos del espacio pueden ofrecer, como el conocimiento de la composición de su núcleo para entender cómo se creó nuestro planeta.

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El caso de Psyche 16 es particular por su alta proporción de metales. Su exploración por la nave de la NASA ofrecerá la oportunidad de observar su núcleo de hierro, similar al de la Tierra. La teoría más extendida sostiene que asteroides como este se formaron más cerca del sol, se desprendieron de sus cortezas mientras aún estaban parcialmente fundidos y luego se movieron a su posición actual.

Detección de los "asesinos de ciudades"

El trabajo del TTT en Canarias no se limita a estas investigaciones. Los telescopios robóticos son muy versátiles y están diseñados para la detección de eventos como las supernovas, las explosiones de rayos gamma, los exoplanetas o el estudio de agujeros negros.

También están preparados para la detección de cuerpos menores del sistema solar. En este ámbito destaca la detección temprana y seguimiento de objetos próximos a la Tierra, en especial de los denominados "asesinos de ciudades". A través de estos instrumentos se pueden conocer mejor sus efectos en caso de un impacto directo sobre nuestro planeta, tanto en tierra como en agua.

A pesar de su reciente instalación el pasado diciembre, y todavía en fase de puesta a punto, sus investigadores cuentan ya con algunas publicaciones científicas, pero los retos de Light Bridges son amplios. Uno de sus fundadores, Antonio Maudes, indica que la entidad "diseña y promueve infraestructuras astronómicas privadas en Canarias para alcanzar objetivos públicos de ciencia relevante".

Entre esos objetivos estratégicos está ayudar al Instituto de Astrofísica de Canarias a instalar el Telescopio de Treinta Metros (TMT, por sus siglas en inglés) en La Palma, el más avanzado y potente de la historia. El lugar favorito para su implantación es Hawái, aunque la negativa de la población nativa al considerar sagrado el lugar para su construcción, ha puesto en el mapa a la isla canaria como segunda opción y donde ya cuenta con todas las licencias necesarias a la espera de la decisión final.

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El TMT avanzaría en el conocimiento en diversos frentes, destacando uno sobre los demás: comprobar, mediante la observación desde la Tierra, si existe vida en otros planetas. Contribuir a esa posibilidad es el principal reto de la empresa Light Bridges desde los cielos de Canarias. No en vano, las islas están consideradas entre los lugares del mundo con mayor calidad para la observación junto a Chile y Hawái.