Cáncer de mama agresivo: la investigación gallega que da esperanza a las más jóvenes

Como en una guerra en la que destruir las infraestructuras de comunicación se convierte en prioridad, así el cáncer de mama triple negativo ataca la transmisión de información entre las células del paciente. Reponerla es el principal objetivo de un grupo de la Universidad de Vigo dirigido por la investigadora María Mayán, que ha logrado identificar una diana terapéutica para aumentar la eficacia de determinados medicamentos contra el cáncer con mutación BRCA, que afecta especialmente a mujeres jóvenes. Su investigación ha merecido la concesión del premio internacional Zendal en la categoría de salud humana.

Esa mutación en los genes BRCA se ha apodado popularmente como el gen Angelina Jolie, porque fue el que llevó a la actriz y directora a practicarse una doble mastectomía preventiva. El grupo que lidera Mayán, CellCOM —del centro de investigación Cinbio, de la universidad viguesa—, se enfocó en un cáncer "frecuente, pero relativamente poco conocido", señala la investigadora, que propone el empleo de nanopartículas naturales como caballos de Troya que frenen la expansión de las células malignas.

"El nombre del cáncer lo dice todo: es triple negativo porque no hay nada bueno ahí", bromea Mayán, licenciada en Farmacia y doctora en Biología. El subtipo es un agente especialmente agresivo porque inhibe tres receptores clave: estrógeno, progesterona y HER2, lo que anula terapias que generalmente funcionan bien en otros tumores de mama. Afecta con mayor frecuencia a mujeres jóvenes y tiene una probabilidad más alta de recaída en los primeros años tras el diagnóstico.

Los tumores desarrollan estrategias para crecer sin límites; entre ellas, deshacerse de una proteína llamada conexina 43, que normalmente permite que las células se comuniquen entre sí. Su función es la de una especie de canal por el que pasan las señales entre células vecinas para coordinarse y mantener el equilibrio de los tejidos. La línea de investigación de CellCOM se centra reponer esa comunicación a través de esa proteína, cuya ausencia podría explicar por qué algunos tumores se hacen tan agresivos y difíciles de tratar.

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"Observamos que las células tumorales con esta mutación no poseían ni los canales de comunicación celular ni la proteína presente en su membrana. Ante esto, decidimos restaurarla mediante una estrategia que permitiera aplicar esta terapia tanto en pacientes como en modelos en el laboratorio. Los resultados fueron claros: la recuperación de la conexina 43 provocó un fuerte efecto antitumoral", resume la investigadora de Cinbio.

Para lograr la restauración de la proteína clave, Mayán y su equipo emplearon nanopartículas naturales: pequeñas vesículas que las propias células liberan para comunicarse entre sí de forma natural, y que pueden aislarse y enriquecerse con ciertas moléculas a través de ARN mensajero. En su caso, con el de ARNm de la propia conexina 43. Usaron las vesículas como agentes secretos: al cargarlas con el ARNm de la conexina, la célula de destino empieza a producirla. Para su sorpresa, esas vesículas no solo transportaban el ARN, sino que también la propia proteína, ya que la conexina 43 es transmembrana y queda impregnada en las propias vesículas.

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El efecto fue doble: las vesículas transportan la información genética y la proteína funcional. Al tratarse de nanopartículas naturales –en lugar de lípidos sintéticos como los de las vacunas contra la covid–, presenta la ventaja de que son aceptadas por las células sin provocar reacciones adversas, ya que forman parte del sistema de comunicación natural. La terapia se ha demostrado eficaz tanto in vitro como en modelos animales.

Ahora el reto para Mayán y su equipo es trasladar la experiencia en el laboratorio a los ensayos clínicos. El reconocimiento del International Zendal Awards —que les fue entregado el pasado 11 de noviembre– es un apoyo fundamental: "Nos pone en la casilla de salida; es un incentivo, una responsabilidad, pero ahora nos corresponde a nosotros desarrollarlo". Para conseguirlo, la investigadora apela a la necesidad de operar un cambio de mentalidad, tanto empresarial, como universitaria y de la Administración, basado en una premisa: "La ciencia no solo genera que un paciente local tenga más oportunidades, sino también un retorno económico a largo plazo muy importante".

Fase preclínica en modelos animales, fase clínica, regulatoria de las terapias… Falta todavía un complejo camino para cerrar el círculo de la transferencia del conocimiento al paciente. Es un trabajo que en España, grupos como CellCOM y centros como Cinbio tienen que hacer "por cuenta propia". "Es la pata que flojea en España, porque falta una infraestructura sólida que conecte investigación y empresa, para que no tengamos que hacerlo nosotros, los investigadores". Al fin y al cabo, recuerda, son eso, investigadores, no empresarios: "No es nuestra especialidad buscar inversores, y eso es muy importante, porque la empresa privada necesita resultados y ese idioma lo vamos aprendiendo, pero todavía no lo hablamos muy bien".